Le petit sous-marin de la Classe Nelma (X-RAY pour l’OTAN) du Projet russe 1851 est enveloppé du plus grand secret. Il a été conçu par le célèbre bureau Malakhit de SPMBM et a été identifié pour la première fois par les services de renseignements occidentaux en 1984. Au milieu des années 1990, il a été rejoint par le Projet 1851.1 (Classe Paltus selon l’OTAN)

Les écrits soviétiques suggèrent que le X-RAY a été conçu en 1971, mais cette construction a eu lieu beaucoup plus tard, vers 1980. Il s’agissait de la première « station d’eau profonde » russe (AGS) conçue pour être transportée sous un sous-marin hôte (SSAN). La première conversion du Projet 675N Echo II en tant que SSAN effectuée à l’île de Yargy entre 1976 et 1979 et relancée en décembre 1980 suggère que le X-RAY est entré en service quelque temps avant d’être signalé en 1983. Certains estiment sa mise en service en décembre 1986 après un lancement en 1983.

Il y a beaucoup d’incertitudes concernant ces petits sous-marins en alliage de titane, à commencer par la désignation du Projet. Certaines sources font référence à la Classe X-RAY Projet 678, tandis que d’autres sources font référence au Projet 1851. Il semblerait que l’AS-23, lancé en 1983 corresponde au Projet 1851 et que les AS-21 et AS-35, lancés en 1991 et 1994 au Projet 1851.1 en devenant la Classe Paltus (ou Halibut). Ces derniers mesurent dix mètres de plus.

Les premières photos publiées confirment que sa conception est équivalente à celui du sous-marin américain NR-1, mais diffère en ce qui concerne sa construction à double coque, une capacité de verrouillage de plongeur (suspectée) et une prise en charge par un sous-marin hôte (SSAN). A l’origine, il était dépourvu de massif, mais les infiltrations d’eau régulières, même par petit clapotis ont nécessité l’adjonction de cet équipement salutaire.

Cette Classe aurait été déclassée en 1997 (sous réserve).