Sailless Submarines

Début juin 2026, des images satellites ont révélé l’apparition d’un nouveau sous-marin au chantier naval Jiangnan (JN) de Shanghai, un bâtiment dont la conception inhabituelle intrigue toute la communauté.

Long d’environ 120 mètres pour une largeur estimée entre 10 et 11 mètres, ce nouveau sous-marin se distingue avant tout par son architecture innovante. Contrairement aux modèles traditionnels, il semble dépourvu de voile ou de kiosque apparent, lui conférant une silhouette particulièrement épurée. Sa coque profilée et sa poupe équipée de gouvernails en forme de X témoignent d’une recherche poussée en matière d’hydrodynamisme, de discrétion acoustique et de manœuvrabilité.

Le chantier naval Jiangnan est principalement connu pour la construction de grands navires de surface, mais il a également participé à plusieurs programmes sous-marins expérimentaux. En 2018, il avait déjà lancé un démonstrateur technologique de plus petite taille, également caractérisé par l’absence de voile traditionnelle (voir plus haut). Cette expérience semble aujourd’hui trouver une application à plus grande échelle. Les missions exactes du nouveau bâtiment demeurent toutefois inconnues. Plusieurs hypothèses sont avancées. La plus probable est celle d’un sous-marin nucléaire d’attaque de nouvelle génération, potentiellement lié au programme Type 095. Ce programme est considéré comme l’une des priorités de la marine chinoise pour renforcer ses capacités de projection et de lutte sous-marine.

D’autres analystes évoquent la possibilité d’une propulsion hybride reposant sur un petit réacteur nucléaire utilisé comme système de propulsion anaérobie avancé. La Chine développe en effet depuis plusieurs années des technologies visant à offrir aux sous-marins conventionnels une autonomie proche de celle des bâtiments nucléaires tout en conservant une signature acoustique réduite. L’hypothèse d’un sous-marin nucléaire lanceur d’engins semble en revanche moins crédible. Les dimensions observées paraissent insuffisantes pour embarquer un nombre important de missiles balistiques de dernière génération, notamment les JL-3 qui équipent les forces stratégiques chinoises.

Le mystère s’est encore épaissi avec l’apparition quasi simultanée d’informations faisant état du lancement d’un autre sous-marin dans le chantier naval de Huludao, spécialisé dans la construction des sous-marins nucléaires chinois. Si cette information se confirme, elle pourrait indiquer que Pékin développe simultanément plusieurs nouvelles classes de sous-marins ou qu’il a déjà entamé une production répartie entre différents sites industriels.

Faute de communication officielle, les analystes doivent se contenter d’observations satellitaires et d’indices indirects pour tenter de comprendre les ambitions chinoises dans le domaine sous-marin. Cette opacité constitue d’ailleurs l’une des caractéristiques du programme naval chinois, qui ne communique généralement ni sur les commandes ni sur les lancements de ses nouveaux bâtiments.