Le K-219 est un sous-marin nucléaire lanceur d’engins de la marine soviétique du Projet 667A Navaga. Il a coulé le 3 octobre 1986 dans l’Atlantique Nord à la suite d’un accident. Le sous-marin était alors au large de la côte est de l’Amérique du nord en position de tir dans le cas où une guerre nucléaire se serait déclenchée entre l’URSS et les Etats-Unis.

La quille du K-219 est posée le 28 mai 1970 au chantier naval Sevmash de Severodvinsk. Le bâtiment est lancé le 8 octobre 1971 et il entre en service après avoir passé avec succès une série d’essais en mer le 31 décembre 1971. Le 8 février 1972, le K-219 est affecté à la 31^e division de sous-marins de la 3^ème flottille de Flotte du Nord.

Le 25 juillet 1977, il est reclassé en « croiseur sous-marin lance-missiles ». Le bâtiment est placé en IPER (Indisponibilité périodique pour entretien et réparation) au chantier naval SRZ Zvezdochka du 28 septembre 1978 (ou 1979) au 12 décembre 1980. Le silo n°16 ayant eu une fuite est définitivement scellé.

Contexte

Le vendredi 3 octobre 1986, le sous-marin effectue une mission de routine dans l’Atlantique nord, dans le cadre de la dissua­sion nucléaire mutuelle pendant la guerre froide. A 680 miles au nord-est des Bermudes, le sous-marin soviétique K-219 (vieux de quinze ans) enregistre une explosion et un incendie se déclare dans le silo d’un missile balistique mer-sol R-27 Zyb. Le joint d’étanchéité d’un couvercle du silo missile cède, provoquant une voie d’eau de mer dans le tube lance-missile. Cette eau salée réagit avec les résidus de combustible liquide du missile. Bien qu’aucune annonce officielle ne soit faite à l’époque, une source déclare que l’Union soviétique affirme que la fuite avait été causée par une collision avec le sous-marin nucléaire d’attaque américain USS Augusta de Classe Los Angeles. L’Augusta opérait probablement à proximité au moment de l’explosion mais l’United States Navy et le Commandant du K-219, le Capitaine de second rang Igor Britanov, nieront qu’une collision ait eu lieu. Le K-219 avait déjà connu un accident similaire. L’un de ses tubes lance-missiles avait déjà été désactivé et son ouverture avait été soudée puis scellée de façon permanente après une explosion causée par la réaction entre l’eau de mer et des résidus de carburant missile présent dans un silo.

Les auteurs de l’ouvrage Hostile Waters ont retracé l’incident grâce aux témoignages donnés par les survivants, aux journaux de bord, aux enquêtes officielles et aux militaires soviétiques et américains impliqués à la fois à terre et en mer. Ils donnent une version romancée des événements.

L’explosion

Peu après 5h30 heure de Moscou, de l’eau de mer pénétrant à l’intérieur du silo n^o 6 du K-219 réagit avec le carburant des missiles, produisant de l’acide nitrique. L’officier torpilleur du K-219 Aleksandr Petrachkov tente de faire face au problème en ouvrant la trappe d’évacuation et en purgeant le tube de missile avec de l’eau de mer. Peu de temps après à 5h32, une explosion a lieu dans le silo n^o 6. Les restes du missile RSM-25 et ses deux têtes sont éjectés du silo n^o 6 dans la mer.

Deux sous-mariniers sont tués par l’explosion et un troisième meurt peu de temps après avoir été intoxiqué par les émanations de gaz toxique. Le trou dans la coque du sous-marin et l’entrée d’eau de mer le fait rapidement s’enfoncer passant d’une profondeur de 40 m avant l’explosion à une profondeur supérieure à 300 m. La fermeture hermétique de tous les compartiments et l’activation des pompes à eau permet de stabiliser la profondeur.

25 sous-mariniers sont enfermés dans le compartiment endommagé et, ce n’est qu’après s’être entretenu avec des spécialistes de ce genre d’incidents que le Commandant autorise l’ingénieur en chef à ouvrir la trappe permettant ainsi de sauver les 25 hommes. Cependant, les instruments à bord indiquent que le réacteur nucléaire (qui aurait dû s’arrêter automatiquement dans ces circonstances) était toujours en fonctionnement. Sergueï Preminine, engagé âgé de 20 ans, se porte volontaire pour aller l’éteindre, en opérant sous les instructions de l’ingénieur en chef. Equipé d’un masque à gaz, il parvient à arrêter le réacteur. Pendant ce temps, un important feu se déclare dans le compartiment en augmentant la pression. Lorsque Preminine essaye de rejoindre ses camarades de l’autre côté de la porte après avoir arrêté le réacteur, la différence de pression l’empêche de l’ouvrir et il meurt d’asphyxie dans le compartiment réacteur.

L’aspect nucléaire étant sécurisé, le Commandant Britanov ordonne au K-219 de refaire surface et de naviguer avec ses batteries. Il est ensuite contraint de se voir remorquer par un cargo soviétique jusqu’à son port d’attache de Gadjievo, à 3.800 mn de là. Bien qu’un filin ait été attaché, les tentatives de remorquage échouent. Les fuites de gaz toxiques se propagent dans les compartiments arrière et Britanov ordonne à l’équipage d’évacuer le sous-marin (contrairement aux ordres officiels) et de se transborder sur le navire de remorquage. Il reste seul à bord du K-219.

Contrarié par l’incapacité de Britanov à réparer son sous-marin et à continuer sa patrouille, Moscou ordonne à Valery Pshenitchny, l’officier de sécurité du K-219, de prendre le commandement du sous-marin, de transférer l’équipage survivant du remorqueur à l’arrière du sous-marin et de poursuivre la mission. Avant que ces ordres ne parviennent et ne puissent être exécutés, la voie d’eau atteint un point de non-retour et le 6 octobre 1986, le K-219 sombre dans la fosse des Hatteras à une profondeur de 6.000 m. Bien que la cause exacte du naufrage soit inconnue, certains éléments de preuve indiquent que Britanov a probablement sabordé le sous-marin. Les armes nucléaires embarquées sont perdues avec le sous-marin.

En 1988, le navire de recherche hydrographique soviétique Keldysh se positionne au-dessus de l’épave du K-219, et trouve le sous-marin posé sur le fond sablonneux, brisé en deux au niveau de la tourelle de commandement. On découvre que plusieurs silos de missiles avaient été forcés et les missiles, ainsi que les ogives nucléaires qu’ils contenaient, avaient disparu…

Preminine reçoit l’Ordre de l’Étoile rouge à titre posthume pour sa bravoure dans la neutralisation du réacteur. Britanov est accusé de négligence, sabotage et trahison. Il ne sera jamais emprisonné mais attendra son procès à Sverdlovsk. Le 30 mai 1987, le ministre de la Défense soviétique Sergueï Sokolov est renvoyé à la suite de l’incident de Mathias Rust deux jours plus tôt (il avait posé son petit avion au beau milieu de la Place Rouge) et remplacé par Dmitri Iazov. Les accusations contre Britanov seront par la suite annulées.

Réaction de l’US Navy

La présence d’un sous-marin de Classe Yankee dans la « zone de patrouille Yankee » dans l’Atlantique avait été établie par le système de surveillance sous-marine de l’US Navy avant le 3 octobre. Cependant, aucune réaction manifeste n’est enregistrée le vendredi du côté des escadres de sous-marins de patrouille maritime de l’US Navy basées sur la côte Est, ce qui aurait été normal si l’USS Augusta avait pisté activement le K-219 ce matin-là. L’explosion du missile à l’intérieur du silo a forcément été détectée par le système SOSUS déployé dans l’Atlantique Nord si le K-219 se trouvait à une profondeur normale de patrouille. Cependant, le sous-marin soviétique se trouvant au périscope (au-dessus de la zone de détection) juste avant la détonation, aucune trace sonore de l’explosion n’a été enregistrée. Une patrouille maritime de P-3 Orion est envoyée en reconnaissance pour identifier et suivre le K-219 jusque dans la matinée du samedi 4 octobre, probablement « alertée » par les communications hautement inhabituelles entre le sous-marin en détresse et le quartier-général de la Flotte du Nord à Mourmansk.

En 1997, la BBC diffuse un documentaire intitulé Hostile Waters. Il est diffusé aux Etats-Unis par Warner Bros. Il est basé sur l’ouvrage du même nom, qui prétend décrire les véritables raisons de la perte du K-219 (bien que l’USS Augusta se remplacé par l’USS Aurora). En 2001, le Commandant Britanov dépose une plainte contre la Warner Bros au motif que celle-ci ne lui a pas demandé la permission pour réaliser un film basé sur son histoire et que le film ne décrivait pas la réalité des événements et le présentait comme un incompétent. Après trois ans de procès, la cour se prononce en faveur de Britanov. Les médias russes affirment que le producteur du film fut condamné à payer une amende dont le montant est inférieur à 100.000 US$.

Les autorités soviétiques ont affirmé après l’accident que la perte du K-219 avait été causée par une collision avec l’USS Augusta. Le gouvernement américain niera ces affirmations et l’US Navy produit un communiqué concernant l’ouvrage et le film : « The United States Navy normally does not comment on submarine operations, but in this case, because the scenario is so outrageous, the Navy is compelled to respond. The United States Navy categorically denies that any U.S. submarine collided with the Russian Yankee submarine (K-219) or that the Navy had anything to do with the cause of the casualty that resulted in the loss of the Russian Yankee submarine. »

Un article sur le site de l’US Navy posté par le Capitaine de 1^er rang Igor Kourdine (Commandant en second du K-219 au moment des faits) et le Lieutenant Commander Wayne Grasdock nient toute collision entre le K-219 et l’Augusta. Le Commandant Britanov lui-même niera toute collision. Il déclare qu’il n’a pas été invité à titre de conférencier par les autorités russes parce qu’il refuse de reprendre la version officielle du gouvernement russe à propos de la perte du K-219.

Dans un entretien donné à la BBC en février 2013, avec le Commandant-en-chef de la Marine soviétique à l’époque, Vladimir Chernavin, celui-ci affirme que l’accident est dû à un dysfonctionnement dans le silo et ne mentionne pas de collision avec un sous-marin américain. L’entretien est réalisé pour la série de la BBC2 The Silent War (La Guerre silencieuse).

Le sous-marin se trouve aujourd’hui dans la fosse des Hatteras à 5.500 mètres de profondeur. D’après des mesures récentes, aucune radioactivité notable ne semble se dégager des 30 têtes nucléaires (enfin celles qui n’ont pas disparu) et des deux réacteurs nucléaires qui se trouvaient à bord.