La Thaïlande n’a jamais eu la prétention de construire un véritable sous-marin de type SSK. Elle n’en dispose ni la technologie, ni le budget pour se lancer dans une telle aventure. Elle préfère se tourner vers les constructeurs étrangers, la Chine en l’occurrence, pour se doter d’une véritable flotte sous-marine. En témoignent les trois S26T (dérivé du Type 039A) commandés pour un montant global de 950 M€ et dont les débuts de construction du premier ont été célébrés en 2018.

Mais cela n’interdit en rien l’idée de réfléchir à un petit sous-marin miniature pour défendre ses eaux côtières. L’idée d’un projet indigène a été présenté officiellement à la Presse en 2018. Le gouvernement thaïlandais a en effet approuvé un projet de 193 millions de bahts (5,7 millions de dollars) pour concevoir ce mini-sous-marin.

Ce 17 juillet 2018, le capitaine Sattaya Chandraprabha de l’Académie de la marine royale thaïlandaise a annoncé l’accord du Premier ministre du pays, Prayut Chan-o-cha. La conception s’étalerait sur quatre années et la construction du premier mini-sous-marin deux années supplémentaires, suivis de contrôles de navigabilité et d’une formation pendant un an, a déclaré le Capt Sattaya. Un projet qui s’étale donc sur sept ans… donc 2025 au mieux ! Le coût de ce petit sous-marin ne sera estimé qu’au bout de ces quatre années d’étude. Le capitaine Sattaya, chef du projet de recherche sur les mini-sous-marins, a déclaré que la marine avait lancé le projet en octobre dernier (2017).

Quelque 25 officiers de la marine, tous diplômés en architecture navale, ont été envoyés en formation en Angleterre. Le Britannique BMT Co., Ltd a même contractualisé avec la RTN pour la phase d’étude ce projet.

Ce premier mini-sous-marin nommé officieusement Classe Chalawan (Tasse de Thé) aurait un déplacement en surface entre 150 à 300 tonnes, un équipage de 10 et une portée de 300 milles marins, a-t-il déclaré.