Le Projet Typhoon a été conçu pour répondre à la Classe Ohio de l’US Navy (et ses missiles Trident) et le bureau d’études Rubin a été chargé du Projet en 1972. C’est Brejnev en personne qui l’avait annoncé au XXVIe Congrès du Parti Communiste « Les Américains viennent de lancer leurs sous-marins Ohio et leur missiles Trident ! Nous leur répondrons avec notre Typhoon ! ».

Il y eut plusieurs études dont une qui présentait les missiles sur deux lignes et sur une seule et même coque. Le problème, c’était que cela aboutissait à un sous-marin dont la longueur aurait dépassé 235 m, ce qui aurait été incompatible avec les installations portuaires. On a donc opté pour un autre Projet, plus raisonnable avec ses 170 m, mais en innovant avec une structure à deux coques parallèles et en plaçant les silos missiles entre ces deux coques.

Long de 172,8 mètres, le sous-marin nucléaire lourd Typhoon affiche un déplacement de 49.800 tonnes. Un record ! La taille de ce sous-marin, haut comme une maison de huit étages (23,3 m), s’explique par les gabarits des missiles dont il est armé : 20 missiles balistiques intercontinentaux à trois étages R-39 Variant (RSM-52 – Système D-19) d’une portée de plus de 8.300 km équipés de dix ogives à guidage individuel d’une puissance de 200 kilotonnes. Un squale grimaçant et s’enroulant autour d’un trident, représenté sous la ligne de flottaison du premier submersible du Projet 941, a valu le surnom d’Akula (Requin en russe) à l’ensemble de la série. Les missiles R-39 à combustible solide sont deux fois plus longs et trois fois plus lourds que leurs concurrents américains Trident qui équipent les sous-marins de la Classe Ohio. Chaque missile R-39 pèse 90,1 tonnes. Une particularité du sous-marin est la présence de cinq coques solides dans la coque extérieure. Les constructeurs soviétiques ont été les premiers au monde à installer des missiles entre les deux coques intérieures principales (comme sur un catamaran).

Il est entièrement recouvert de tuiles épaisses (faites de céramique et de caoutchouc) sur ses 170 mètres de long, qui peuvent faire de 100 à 200 mm d’épaisseur. On s’apercevra de l’épaisseur de ce revêtement lors du démantèlement des trois premiers des six exemplaires construits. Mais le Typhoon, comme ses prédécesseurs, n’était pas si discret que ça, même avec ses deux hélices à sept pales, pourtant carénées. Celles-ci, grossièrement dessinées et usinées, contribuaient à ruiner le silence qu’apportait le revêtement épais de sa coque. Il était également doté de deux chambres de sauvetage (une dans chaque coque) qui permettait d’évacuer la totalité des 160 hommes d’équipage. L’équipage bénéficiait à bord de deux petites piscines, d’une salle de repos avec TV, d’une salle de sport, d’une salle UV, un fumoir, d’un sauna, d’une boutique et d’une volière. Un vrai palace !

Au début des années 90, il a également été proposé de reconstruire certains sous-marins de la Classe Typhoon pour les utiliser comme des cargos sous-marins, afin d’expédier du pétrole, du gaz et des marchandises sous la glace polaire vers les vastes territoires du nord de la Russie (il était capable de percer une épaisseur de glace de 2,5 m). Les sous-marins pourraient embarquer jusqu’à 10.000 tonnes de cargaison et la transiter sous la glace polaire à des pétroliers en attente dans la mer de Barents. Ce type de projet a été abandonné (on y reviendra plus tard).

A l’heure actuelle, le TK-208 Dmitri Donskoï est le seul sous-marin du Projet toujours en service. Il a été modernisé pour lancer les missiles balistiques Boulava (Projet 941U suspendu en 1996, puis repris sous le nom de Projet 941UM). En 2021, l’Agence TASS annonce qu’il ne devrait pas être retiré du service avant 2026 (jusqu’à épuisement de son combustible nucléaire). Aujourd’hui, sa seule vocation est d’expérimenter de nouveaux systèmes pour les futures générations de sous-marins. Finalement, TASS a annoncé son déclassement en février 2023. La fin d’une légende !