Les sous-marins de Type 212 constituent une Classe à propulsion anaérobie (AIP) construite par TKMS pour la marine allemande, utilisant des piles à combustible à membrane électrolyte polymère. Ils peuvent naviguer à haute vitesse avec leur moteur diesel, ou utiliser leur système anaérobie pour rester en plongée pendant trois semaines. Ce type de propulsion est aussi supposé être particulièrement furtif.

En 2007, les Type 212 étaient l’une des deux seules Classes de sous-marins équipés de pile à combustible. L’autre est le Projet 677, aussi appelé Classe Lada, conçu par le bureau russe Rubin (bien que connaissant de nombreux problèmes à cette époque). Bien que la propulsion hydrogène-oxygène ait été envisagée pour les sous-marins dès la Première Guerre mondiale, le concept n’avait guère eu de succès jusqu’à récemment en raison de préoccupations relatives aux incendies et aux explosions. Dans le cas du Type 212, le carburant et l’oxydant ont été stockés dans des réservoirs situés à l’extérieur de l’espace réservé à l’équipage, entre la coque pressurisée et la coque légère extérieure. Les gaz sont acheminés par la coque sous pression jusqu’aux piles à combustible nécessaires pour générer de l’électricité, mais à tout moment, il n’y a qu’une très petite quantité de gaz présente dans l’espace réservé à l’équipage.

Une autre caractéristique de cette construction réside dans l’usage massif de matériaux composites, ce qui le rend particulièrement silencieux. L’usage de gouvernes en X lui permet également de naviguer dans moins de 17 mètres d’eau. On remarquera que les gouvernes sont légèrement retravaillées afin de pouvoir mettre l’eau en mouvement par une légère courbure avant que celle-ci ne s’engouffre dans la pompe-hélice.

Le gouvernement allemand a commandé en 1998 une première série de quatre sous-marins de ce Type. En raison des changements qui ont été effectués depuis, sa désignation est devenue Type 212A (pour l’exportation en premier lieu vers l’Italie). En 2006, deux sous-marins améliorés (212B) ont été commandés et ont été livrés en 2015 et 2016 (U35 et U36). Leur longueur est augmentée de 1,2 m pour inclure un nouveau mât de reconnaissance, et l’hélice, de forme différente, passe de sept à six pales. Un logement a par ailleurs été créée dans le massif pour faciliter le déploiement de quatre nageurs de combat. C’est ce que l’on appelle le Batch 2 ou Type 212B (ou parfois Type 213).

Le Salvadore Todaro et le Sciré, deux Type 212A construits par Fincantieri pour la marine italienne, sont mis en service respectivement en mars et mai 2006. Leur longueur est passée à 55,9 m. Un accord de transfert de technologie signé en novembre 2008 a permis la construction par Fincantieri de deux nouvelles unités qui ont été livrées en 2016 et 2017.