Un projet révellé en 2024

À l’occasion du 75e anniversaire de la fondation de la marine de l’Armée populaire de libération de Chine, les dernières nouvelles circulant sur Internet suggèrent qu’un nouveau type de sous-marin à propulsion nucléaire, équipé d’un mini réacteur nucléaire de production nationale, aurait été lancé par un certain chantier naval de Wuhan, basé sur le sous-marin conventionnel 039C.

Le mini réacteur nucléaire produit en Chine appartient à la technologie des réacteurs nucléaires sous-critiques à basse température et basse pression. Contrairement aux réacteurs nucléaires qui « font bouillir de l’eau » pour générer de la vapeur pour propulser les navires, ce réacteur charge directement les batteries à bord, devenant ainsi une « batterie nucléaire ». Générant en permanence une électricité abondante, il permet au sous-marin de naviguer en permanence sous l’eau.

Si la source de cette nouvelle est fiable, elle implique que la marine chinoise possédera un sous-marin d’attaque à propulsion nucléaire similaire à la classe « Rubis » de la marine française. Cependant, alors que le déplacement immergé maximum de ce mini sous-marin nucléaire de conception française n’est que de 2 700 tonnes, le mini sous-marin nucléaire de production nationale approche un déplacement de près de 4 000 tonnes. Étant un mini sous-marin nucléaire, celui produit localement affiche un déplacement supérieur de plus de 1 000 tonnes à celui de son homologue français. Cela lui permet de transporter davantage d’équipements à bord, y compris des armes, possédant ainsi des capacités anti-sous-marines, antinavires et même d’attaque terrestre plus fortes.

Selon des informations en opensource, le nouveau mini sous-marin nucléaire développé par la marine chinoise, éventuellement désigné sous le nom de Type 041, basé sur la modification du sous-marin 039C, représente la première tentative de la Chine de miniaturiser les sous-marins nucléaires et comporte naturellement certaines caractéristiques expérimentales. L’auteur suppose qu’au départ, le type 041 pourrait ne pas être produit en masse et en grande quantité. Peut-être qu’un ou deux navires seront développés et équipés et livrés à la force sous-marine navale pour opération. Au cours du processus opérationnel, divers problèmes liés aux systèmes d’alimentation embarqués, aux équipements électroniques, aux armes embarquées, etc., peuvent être plus ou moins exposés.

Une fois les problèmes résolus, ce mini sous-marin à propulsion nucléaire sera produit en série. On estime que le Type 041 deviendra probablement un chef-d’œuvre de « petits pas et de course rapide ». Le développement et l’équipement de la Chine en mini-sous-marins nucléaires sont relativement prudents. Le type 041, d’un déplacement proche de 4000 tonnes, est en effet classé parmi les mini sous-marins nucléaires par rapport aux sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire, qui atteignent facilement sept à huit mille tonnes, voire des dizaines de milliers de tonnes. Cependant, comparé aux sous-marins à propulsion conventionnelle avec des déplacements immergés de deux à trois mille tonnes, il peut être considéré comme un sous-marin de plus grand tonnage.