Il s’agit du premier sous-marin à propulsion d’AIP développé en Chine et il est présumé être l’un des sous-marins diesel-électrique les plus silencieux en service. Cette Classe est le successeur du sous-marin de Type 039 (et 039G). La désignation officielle chinoise est 039A, car le navire est basé sur la Classe 039, mais comme le 039A a très peu de ressemblance avec le 039, il est communément appelé le Type 041. Pourquoi le « Type 041 » ? Tout simplement parce qu’en Chine, on a surnommé le Kilo importé d’Union Soviétique le Type 040 et que le N° 41 était le suivant de la liste.

Le 1^er bâtiment a été lancé le 31 mai 2004 et a été en service en 2006 et le 2^ème a été lancé en décembre 2004. Selon une première évaluation de l’Institut naval des Etats-Unis (USNI), la Classe Yuan était principalement conçue comme une plate-forme de lancement de missiles de croisière anti-navires (ASCM) capable de se cacher pendant de longues périodes dans des zones peu accessibles. Cependant, une autre évaluation effectuée par l’USNI précise une capacité de haute mer pouvant être utilisée au-delà des eaux côtières. En août 2015, il est considéré comme un sous-marin d’attaque plus traditionnel, avec un rôle ASCM secondaire.

Le 039A a servi de base à la construction de trois sous-marins (Classe S26T de 2.600 tonnes) pour la Thaïlande. Cette construction a débuté en septembre 2018.

Il existe 2 variantes du Type 039A :