Classe Grayback

(1958 - 1984)

Période service : 1958 – 1984
Prévu : 2
Réalisés : 2
En service : 0
Perdu : 0
Propulsion : Diésel-électrique
Hélice : 2 x 5 pales
Longueur : 83 m
Maître-bau : 8,28 m
Déplacement S/P : 1.740 / 2.800 t
Profondeur : 210 m
Vitesse surface : 15 nds
Vitesse plongée : 12 nds
Equipage : 84
Armement : Missiles (C)
Autonomie : ?

Les sous-marins de la marine américaine de Classe Grayback formaient une Classe de deux sous-marins équipés de missiles guidés (SSG). Leur design s’inspire de la Classe Tang. Ces deux unités diffèrent cependant dans leur forme externe.

Ils ont transporté les missiles de croisière nucléaire Regulus I et Regulus II, déployés entre 1957 et 1964, qui ont été par la suite remplacés par les missiles balistiques lancés par des sous-marins dits « Polaris » ou « SSBN ». Le lancement des Régulus II (nez pointu) s’est limité aux essais, les unités sont ensuite revenues au Régulus I (nez arrondi).

Auparavant, l’USS Tunny et l’USS Barbero (Classe Balao) avaient été modifiés plus tôt pour transporter deux missiles Regulus I. Mais à la différence de ces deux Balao, la Classe Grayback avait été conçue spécialement à cet usage et les seuls à lancer le Régulus II.

L’USS Halibut (SSGN unique de sa Classe) pouvait également lancer ce type de missiles de croisière.

A partir de 1969, l’USS Grayback a été transformé en navire de transport amphibie. On a ainsi transformé les hangars à Régulus en hangars de stockage pour des véhicules pour les nageurs de combat.

Echec de l’opération Thunderhead au Vietnam

Ous sommes en juin 1972, pendant la guerre du Vietnam. Il s’agissait de l’ opération Thunderhead, une tentative de sauvetage des prisonniers de guerre américains qui prévoyaient de s’échapper de la célèbre prison « Hanoi Hilton » du Nord-Vietnam . Les deux prisonniers de guerre, tous deux aviateurs, prévoyaient de voler un bateau et de s’échapper par voie fluviale vers le golfe du Tonkin, où ils seraient ramassés par des troupes d’élite des SEALS.

Une première tentative de lancement d’une mission de reconnaissance le 3 juin 1972 s’est soldée par un échec après que l’équipe de quatre hommes se soit égarée, aux prises avec des erreurs de navigation et des courants de marée plus forts que prévu. Incapable de déplacer l’USS Grayback, l’équipe a dû abandonner son SDV après l’épuisement des batteries des véhicules. Après huit heures, ils ont été secourus par un hélicoptère à environ 10 miles au sud de la position du sous-marin. Deux jours plus tard, l’équipe devait être ramenée de nuit au sous-marin par hélicoptère, dans le but de les jeter à l’eau aux côtés de l’USS Grayback. Encore une fois, cependant, le sous-marin s’est avéré difficile à trouver. Après avoir localisé la balise de localisation infrarouge, les nageurs ont sauté de l’hélicoptère, mais l’hélicoptère volait trop haut et trop vite pour un saut en toute sécurité Les hommes ont touché l’eau avec une vitesse trop élevée. Le lieutenant Melvin « Spence » Dry a été tué immédiatement et un autre membre de l’équipe a été grièvement blessé. Pendant ce temps, l’USS Grayback avait lancé un autre SDV, mais cette mission a également été abandonnée après que son équipage ait manqué d’air. La deuxième équipe est remontée à la surface et ont réalisé que c’était leur balise de localisation que la première équipe avait trouvée par inadvertance. Les deux équipes se sont rencontrées avant que les deux ne soient récupérés par hélicoptère. En raison du trop grand nombre de mines que les États-Unis avaient semées dans les ports et les rivières nord-vietnamiens, les chances de succès de la mission ont été encore réduites et il a été décidé d’abandonner définitivement la mission.

L’opération Thunderhead est restée classée pendant de nombreuses années et ce n’est qu’en reconnaissant la mort au combat du lieutenant Dry (Étoile de bronze pour bravoure à titre posthume) que l’affaire a été éventée.