Le BAP Pacocha (SS-48) était un sous-marin de la marine péruvienne (issu de la Classe Balao et doté d’un système de mise à niveau GUPPY IA) vendu au Pérou et remis en service le 28 mai 1974.

À 18h50 dans la soirée du 26 août 1988, le Pacocha transitait en surface avec la salle des torpilles avant et les écoutilles de pont ainsi que la soupape d’induction principale ouverte (dans le cadre d’une inspection). 49 hommes étaient à bord, y compris le commandant de l’escadron. Une demi-heure après le coucher du soleil, à dix minutes de l’arrivée attendue du Pacocha au port de Callao, le chalutier japonais Kiowa Maru de 412 tonnes l’a percuté par l’arrière. Le Kiowa Maru était équipé d’un arc brise-glace, avec une saillie sous la surface conçue pour pénétrer et rompre les éventuels obstacles. Le Pacocha a coulé rapidement.

Quatre hommes sont morts immédiatement dans la collision. Son commandant, Le Capitaine de Frégate Daniel Nieva Rodríguez, est mort en sécurisant la trappe d’accès au pont. Le second, un Lieutenant (Luis Roca Sara) et deux hommes ont été piégés dans des compartiments inondés et se sont noyés. 23 membres de son équipage ont réussi à abandonner le navire.

Dans le sous-marin en train de couler, Le premier Lieutenant Roger Cotrina Alvarado a fermé la porte étanche de la salle des torpilles et a tenté de mettre le compartiment sous pression. Il a ensuite essayé de sécuriser la trappe de la salle des torpilles avant. Cependant, il a dû forcer la trappe ouverte pour libérer un marin dont la jambe était coincée. Moins de cinq minutes après la collision, le Pacocha s’est posé sur le fond à une profondeur de 43 mètres avec un angle de neuf degrés.

À 20h02, en remarquant le retard du Pacocha, la marine péruvienne a donné l’alerte. À 20h30, les survivants piégés du Pacocha ont libéré une bouée de détresse et ont tenté d’appeler les compartiments arrière par téléphone interne, sans succès.

À 21h00, les survivants du Pacocha ont tiré une fusée de détresse rouge. La Navy a immédiatement lancé un appel aux plongeurs de sauvetage. Une heure et demie plus tard, vingt survivants et trois corps ont été tirés de l’eau (trois hommes étaient morts d’hypothermie pendant les quatre heures passées dans une eau à 14°C).

Pendant ce temps, à bord du sous-marin, 22 survivants se sont rassemblés dans la salle des torpilles avant du Pacocha (le Lieutenant Cotrina, trois autres officiers, quatre chefs et quatorze jeunes soldats). À 21h20, ils ont lâché une autre bouée afin de guider les sauveteurs, mais ces dernières n’ayant pas de téléphone, la communication n’a pas pu être établie.

À 22h50, une odeur de chlore gazeux a provoqué une première inquiétude. Une soupape de purge n’avait pas été fermée hermétiquement, et de l’eau s’était infiltrée dans le compartiment de la batterie arrière. Toutes les cartouches d’hydroxyde de lithium (utilisé pour purifier l’air) ont été récupérées et les survivants se sont enfermés dans la salle des torpilles. À 23h30, deux cartouches d’hydroxyde de lithium sont utilisées et l’équipage mis au repos.

Les vingt survivants (et les trois corps) sont ramenés à terre et emmenés à l’hôpital naval voisin en état d’hypothermie. Le manque de communication retarde dans les foyers retarde la localisation des plongeurs secouristes pendant leurs heures de repos, mais à minuit, on arrive à mobiliser huit scaphandriers. La profondeur sur le pont du navire se situait entre 38 m à l’arrière et 34 m à l’avant. La première équipe de plongeurs a suivi la ligne de vie de la bouée de secours, a pu frapper sur la coque et ont reçu une réponse du compartiment où étaient bloqués les sous-mariniers sans pour autant savoir interpréter le type de code utilisé.

À 0h40, le Contre-Amiral Tirado demande officiellement de l’aide à ma marine américaine. Vers 1h00, les survivants tentent d’envoyer des messages aux secouristes pour indiquer qu’ils pourraient tenir 48 h. À 2h00, trois volontaires du Pacocha s’équipent d’appareils respiratoires à oxygène et traversent les compartiments situés à l’arrière pour condamner le compartiment batterie arrière inondé. A 2h27, on arrive enfin à établir une communication plus efficace avec les survivants à bord et on les prévient de l’intervention prochaine de la marine américaine. Entre temps, à 4h40, un petit court-circuit électrique et un incendie se produits dans la salle de contrôle principal.

Un nouveau groupe de plongeurs arrive sur les lieux vers 5h après avoir analysé la situation. A 6h, les survivants préparent un petit-déjeuner. L’équipage était de bonne humeur avec suffisamment d’air pour durer soixante-dix-huit heures, en se basant sur les calculs d’oxygène et d’hydroxyde de lithium disponibles. Ils avaient aussi un approvisionnement suffisant en eau, mais pas de nourriture. Mais en inspectant le sous-marin, les marins remarquent alors une fumée noire sous le pont, dans le compartiment des batteries avant, qu’ils condamnent.

On prépare alors l’évacuation et expliquant le fonctionnement des gilets de sauvetage à partir de la surface. L’équipage est divisé en cinq groupes et un membre de chaque groupe formé au sas de secours. Les groupes étaient classés par ancienneté, avec un officier dans quatre des cinq groupes et selon leur aptitude à nager et à garder leur calme. On est toujours à vingt-deux survivants à bord.

À 7h30, un message a été envoyé au Pacocha pour les informer qu’un système de sauvetage rapide est en route depuis les Etats-Unis afin de leur remonter le moral.

Cependant, à 9h50, l’équipage devient apathique, agité et commence à hyperventiler. Le seul équipement de contrôle de l’atmosphère du bateau était à l’arrière dans les compartiments inondés, et l’hydroxyde de lithium ne semblait pas fonctionner aussi bien que prévu. Pour aggraver la situation, leur lampe de secours montre des signes de faiblesse. Cotrina transmet un message à la surface pour demander conseil et Tirado (le contre-Amiral en surface) lui laisse carte blanche pour le moment de partir. Le Lieutenant Cotrina consulte son équipage et tous (sauf un) sont unanimes quant au fait d’évacuer immédiatement. Le réfractaire, c’est le Lieutenant Lindley qui souhaitait attendre que les plongeurs fournissent des bouteilles de plongée (il avait été formé à leur utilisation). Mais Cotrina lui ordonne de rejoindre le premier groupe d’échappés.

À 11h30, les plongeurs raccordent des ombilicaux de plongée Mark V. Ils étaient alimentés par des compresseurs à huile vieux de trente-cinq ans. A bord, les membres de l’équipage décident de gonfler leurs gilets dans le compartiment avant de pénétrer dans le sas de secours et de les utiliser comme dispositifs de flottaison, mais ne mettent pas encore la cagoule. Dans ce premier groupe, le chef Monzon, gravement blessé, devait être le troisième à remonter. Après avoir gonflé les gilets, quatre hommes sont entrés dans le sas d’évacuation. Après l’ouverture de la trappe d’accès latérale, les quatre hommes ont passé au moins dix minutes à se disputer pour savoir qui sortirait le premier. Enfin le Lieutenant Gomez, l’homme le plus âgé, a commencé son ascension, suivi à son tour par le chef Monzon et l’officier marinier Reyes. Les trois hommes ont atteint la surface et ont été rapidement sauvés. Cependant, quelques minutes après avoir atteint la surface, ils ont commencé à ressentir de grandes douleurs articulaires, sont devenus désorientés et instables, ont souffert d’essoufflement et ont présenté des symptômes de tremblement.

Les sauveteurs en surface s’attendaient à récupérer quatre hommes dans ce premier groupe. Ne trouvant que trois personnes, ils ont commencé à chercher le Lieutenant Lindley manquant. A bord, les survivants ouvrent le sas de secours et y trouvent le Lieutenant, toujours vivant. Lindley a réintégré le sous-marin et a été ajouté au dernier groupe d’évasion.

Le 2^ème groupe, dirigé par le Lieutenant Augusto Ivan Aranguren Nieri, a terminé son évasion à 12h25 sans incident et a été transporté par hélicoptère à la chambre de recompression. L’hélicoptère est resté à basse altitude pour maintenir la pression atmosphérique la plus élevée possible.

Les cinq survivants du troisième groupe ont réussi une sortie sans incident à 12h40. Mais après leur départ, la trappe d’évacuation extérieure n’a pu être refermée depuis l’intérieur du sous-marin. Lorsque l’équipage a tenté de vider le sas, l’eau de mer a continué à s’infiltrer dans le sous-marin jusqu’à ce que les vannes soient enfin sécurisées. Le 4^ème groupe de rescapés parvient à s’échapper sans incident à 15h15. En atteignant la surface, au moins l’un d’entre eux a été transporté par hélicoptère vers l’installation de recompression du rivage. Le 5^ème groupe (trois personnes) évacue sans incident à 16h25 et ils sont recomprimés en caisson cinq minutes après avoir fait surface.

Après que le 5^ème groupe eut quitté le sas de secours, les plongeurs placent un jeu de bouteilles de plongée dans le sas. Les trois derniers évadés ont passé une demi-heure à une heure à respirer dans les bouteilles avant de s’échapper à 18h05.

Comme le caisson de hyperbar sur les lieux du naufrage était déjà occupé, ces derniers évacués sont transportés par bateau jusqu’à l’installation côtière. Environ 1h30 se sont écoulées entre le surfaçage et la recompression et l’officier Carlos Grande Rengifo subit une embolie gazeuse et meurt pendant la recompression.

Les efforts déployés par la marine péruvienne pour sauver l’épave du Pacocha ont débuté le 30 août 1988, immédiatement après la fuite de l’équipage, et se sont poursuivis pendant onze mois. Le sous-marin a de nouveau brisé la surface le 23 juillet 1989, onze mois après avoir été coulé. Après avoir été étudiée, sa carcasse a été cannibalisée pour des pièces de rechange destinées à d’autres sous-marins péruviens.