Les huit sous-marins de Classe Porpoise construits pour la Royal Navy sont les premiers sous-marins de patrouille et d’attaque réalisés après la Seconde Guerre mondiale.

Préalablement, en 1952, les services britanniques avaient exprimé le besoin de construire une autre Classe de sous-marin plus petits et plus rapides. Elle devait porter le nom de Classe Boreas. Ces sous-marins de 1.200 tonnes étaient dotés de batteries puissantes lui permettant une vitesse plus élevée en immersion qu’en surface. Deux versions ont été étudiées avec un ou deux arbres d’hélice. L’accent était mis sur sa faible signature acoustique. Ils étaient équipés de quatre tubes à l’avant et deux à l’arrière. Le projet qui à l’origine devait contenir neuf unités a finalement été abandonné en 1955 au profit du projet de la Classe Porpoise.

Leur conception fut influencée par les U-Boote allemands de Type XXI. Plus grands que ceux de Classe T, ils bénéficièrent des nouvelles techniques de construction. Ils étaient plus silencieux que leurs homologues de l’OTAN et des Soviétiques de Classe Whiskey.

Ils possédaient huit tubes lance-torpilles de 533 mm (six à l’avant et deux à l’arrière) utilisant des torpilles Mark 8 ou Mark 23, puis des torpille Mark 24 Tigerfish. Ils furent aussi les premiers sous-marins à ne plus être équipé dès l’origine de canon de pont.

En 1975, le HMS Cachalot a été utilisé pour des missions d’espionnage en Irlande du Nord (opération Awless) afin de surveiller des arrivages d’armes à destination des indépendantistes. Une mission tellement secrète qu’un dragueur de mines de la Royal Navy, le HMS Kirkliston, a failli l’éperonner à immersion périscopique. Lors du même conflit, d’autres opérations du même type eurent lieu (opération Artelot – HMS Osiriset HMS Opossum ; opération Aver – HMS Cachalot).