Cette Classe a été commandée en 1943, par l’Amirauté britannique pour répondre aux besoins du nouveau théâtre d’opérations dans le Pacifique et l’Extrême-Orient après l’attaque de Pearl Harbor.

Seulement 16 sous-marins ont été achevés sur les 46 prévus à l’origine. Ils furent conçus à l’origine pour remplacer ceux de la Classe S et de la Classe T trop lents et incapables de plonger assez profondément pour être adaptés aux eaux profondes du Pacifique. Leur fabrication fut rendue rapide avec une coque entièrement soudée et fabriquée en sections. Chaque sous-marin était fut réalisé dans un temps record d’environ huit mois (en comparaison des quinze mois de la Classe T). Ils possédaient en plus d’une climatisation adaptée aux eaux tempérées de l’Extrême-Orient. Seuls deux sous-marins furent achevés avant la fin de la guerre : le HMS Amphion en août 1944 et le HMS Astute en janvier 1945.

Après la guerre, les unités en achèvement reçurent des modifications techniques importantes. Comme les survivants de Classe T, ils furent équipés d’un Schnorchel, d’un radar pouvant être utilisé en immersion périscopique et d’un périscope de nuit pour répondre à leurs nouvelles missions liées à la Guerre froide des débuts des années 1950.

Le HMS Affray fut le dernier sous-marin de la Royal Navy à être perdu en mer, le 16 avril 1951, faisant 75 morts. Il est retrouvé le 14 juin dans la Manche à 86 m de profondeur. L’accident serait lié à une inondation provoquée par un problème de Schnorkel.

Une refonte fut réalisée entre 1955 et 1960 avec un nouveau profilage de l’étrave avant, la suppression des canons de pont et des tubes lance-torpilles externes, pour améliorer la vitesse et les rendre plus silencieux aux sonars soviétiques. Ils servirent durant près de trois décennies avant d’être remplacés progressivement par la Classe Porpoise et la Classe Oberon dans les années 70.