C’était un navire expérimental utilisé pour tester des systèmes de propulsion, des formes de coque et des techniques de contrôle en couche limite. Il a également porté le nom de Projet 821.

Le développement a été réalisé par le bureau d’étude de Malakhit et le seul bâtiment, le SS-533 Forel (N°01620) a été construit au chantier naval de l’Amirauté à Saint-Pétersbourg. Avant sa construction, les soviétiques avaient construit un modèle réduit motorisé (surnommé Tunets) de 11,5 m destiné aux premiers essais. Comme ces derniers furent concluants, on passa à la construction du SS-533.

Il a été lancé le 5 octobre 1986 et mis en service le 19 décembre 1987 dans la flotte de la mer Noire.

Le SS-533 a été utilisé pour des essais de 1988 à 1997, mis hors service en 2002 et au rebut à Inkerman (Sébastopol), à l’été 2002. La coque du Beluga est un ensemble révolutionnaire avec un rapport longueur/maître bau de 7 pour 1 (similaire à celui de l’USS Albacore). La coque, avec un massif profilé, révèle un très haut degré de rationalisation avec des barres de plongée à la proue, entièrement rétractables. Un grand sonar est prévu dans la partie avant avec des plans d’arc parfaitement réguliers. Le sous-marin est doté d’un système permettant d’apporter une solution de polymère sur la partie externe de la coque et sur les appendices et l’hélice. L’hélice et l’arbre sont configurés pour permettre de modifier la distance axiale entre l’hélice et la coque, offrant ainsi aux spécialistes de la recherche la possibilité d’étudier les effets du polymère sur les écoulements des fluides sur la coque. Il y a beaucoup d’espace intérieur pour l’équipement de recherche.

Après son arrivée à Balaklava, sur la mer Noire, lors d’essais en mer, la Beluga a démontré les performances promises par ses concepteurs. Mais la pénurie des fonds alloués à la recherche au sein de la marine russe (et le fait que le bateau soit basé désormais en Ukraine) a mis fin au programme. Au cours de sa période d’essais, le Beluga a fourni des informations importantes sur l’hydrodynamique du sous-marin ainsi que des données sur le dimensionnement des futurs développements afin d’améliorer la précision des calculs qui avaient été réalisés sur le papier.