Le SSGN du Projet 881 était censé embarquer 24 missiles Bolid (successeur du missile Granit) d’une portée de 800 km. Ces missiles étaient placés dans des tubes verticaux.

Le Mercury était supposé avoir une architecture à deux coques avec une centrale principale et un seul arbre. Les tubes verticaux, contrairement à tous les précédents SSGN soviétiques, étaient situées sur deux rangées à l’intérieur d’un bloc robuste et derrière des volets rétractables. Les parties supérieures des silos étaient cachées sous une superstructure perméable. Un tel dispositif (connu chez les SSBN) entraînait une augmentation significative de la longueur du bateau, qui aurait dû être d’au moins 170 m. Le déplacement immergé aurait atteint environ 25.000 tonnes, ce qui aurait fait du Projet 881 le plus important sous-marin porteur de missiles tactiques dans le monde.

En plus de son sonar sphérique de proue, il y avait de grandes antennes aéroportées à l’avant et au centre du bateau. Le sas de sauvetage était situé en arrière des silos. Son gouvernail avait une forme cruciforme standard.

Lors de la phase finale du développement du Projet 881, il y eut une révision radicale de la doctrine de la flotte et des principes tactiques de la guerre avec un adversaire potentiel. On a admis qu’un bâtiment d’une telle taille serait devenu très vulnérable face aux USA. De plus, la possibilité d’utiliser des systèmes de missiles Granit et Bolid jusqu’au maximum de leur portée a été mise en doute. En cas de déclenchement des hostilités, le ciblage par satellite serait trop vulnérable et le bateau serait obligé d’effectuer lui-même la désignation de la cible à l’aide de ses propres outils sonar forcément limités. Il serait donc nécessaire que le bateau approche de l’ennemi à une distance à laquelle il serait devenu très vulnérable en raison de sa grande taille. En fait, les Projets 949, 949A (Classe Oscar) et 881 (Mercury) se transformeraient en une arme de première frappe et perdraient immédiatement la plus grande partie de leur efficacité si la première frappe était menée par l’ennemi.

En raison des perspectives incertaines du Projet 881, le bureau Rubin a mis au point une version alternative. Il s’agissait de remplacer les missiles Bolid par des missiles anti-navires Onyx, qui, en raison de leur taille relativement petite, permettaient de placer au moins deux fois plus de munitions à bord. Mais le problème pour se rapprocher de la cible devint encore plus problématique car ces missiles Onyx avaient une portée encore plus faible. En 1989, le nouveau Commandant en chef de la marine, V.N. Chernavin a pris la décision finale de clôturer le Projet 881. Il fallait repenser le rôle des SSGN spécialisés face à des porte-avions ennemis.

Cette notion de super sous-marin pouvant être équipé de missiles non-balistiques capables de détruire toute une flotte ou des cibles à terre n’a pas été abandonnée. Quinze années plus tard, elle a été appliquée aux Etats-Unis lorsque le SSBN de Classe Ohio a été converti en porteur du système de défense antimissile Tomahawk. Toutefois, un tel concept d’engagement implique avant tout l’utilisation massive d’armes de haute précision contre des cibles au sol et contre un adversaire relativement faible.

Le développement du missile Bolid n’a pas été arrêté même après la fermeture du Projet 881. Il a été décidé de développer le Projet 949B (Classe Oscar) doté de ces nouveaux missiles Bolid. Mais en raison de l’effondrement de l’Union soviétique et de la cessation correspondante du financement du complexe militaro-industriel, ce Projet n’a pas été mis en œuvre.

Les développements de TsKB-18 Rubin dans le cadre du Projet 881 ont été largement utilisés pour créer des SSBN des Projets 935 (abandonné en juillet 89) et 955 (Classe Boreï).

Mais pour finir l’histoire, c’est le Projet 885 (Classe Yasen) qui a gagné la place du nouveau SSGN de 4^ème génération. Un Projet Malakhit !