Le 2 mars 1958, le K-8 est inscrit au registre comme « croiseur sous-marin ». Il gagne Zapadnaïa Litsa le 26 décembre 1959, avant même la signature de l’acte de recettage, ni même l’exécution des travaux de finition.

Le 31 août 1960, il est affecté à la Flotte du Nord dans la 206^ème brigade autonome de sous-marins à Zapadnaïa Litsa. Il y mène une activité d’entraînement intense et parcours en six sorties 4.525 miles nautiques en plongée et 3.168 en surface.

Le 13 octobre 1960, alors qu’il effectue un exercice en mer de Barents, le K-8 connaît un premier accident grave. Un manque de liquide de refroidissement dans le réacteur entraîne une fuite radioactive dans les générateurs de vapeur. La fuite est jugulée par un système provisoire de refroidissement d’eau, mais l’accident fait un mort, douze marins gravement irradiés et tous les autres sous-mariniers exposés à une dose de 1,8 Sievert.

En 1961, il effectue cinq missions opérationnelles et parcourt 1.512 miles nautiques en plongée et 3.171 en surface. En juin 1961, il est affecté à la 3^ème division de la 1^re flottille de sous-marins, basée à Zapadnaïa Litsa. Il subit des réparations à la fin 1961.

En 1965-1966, il est maintenu en conditions opérationnelles en mer et à quai. En avril 1966, il est affecté à la 17^ème division de la 11^ème flottille de sous-marins de Flotte du Nord, basée à Zapadnaïa Litsa. Il est placé en IPER entre août 1966 et juillet 1968 au SRZ Zvezdochka et ses générateurs de vapeur sont remplacés. Il effectue, en 1969, une mission opérationnelle de 21 jours.

Mission de surveillance en Méditerranée et manœuvres Okean

Le 16 février 1970, durant les grandes manœuvres navales Okéan-70, le K-8 quitte la péninsule de Kola, traverse la mer de Barents, contourne la Scandinavie, redescend l’océan Atlantique puis pénètre en mer Méditerranée par le détroit de Gibraltar. Sa mission consiste alors à pister les porte-avions américains USS Midway et USS Saratoga.

Dans la nuit du 15 au 16 mars, le sous-marin fait surface pour recevoir des ordres de l’état-major à Moscou par message radio. Ces messages annoncent un prolongement de la mission (qui devait initialement se terminer le 1^er avril). L’équipage du K-8 reçoit l’ordre de charger un stock de provisions qui se trouvait à bord du bateau Boïki qui se trouvait dans les parages, à proximité de l’île de Capri. À bord cependant, l’espace vient à manquer et les boîtes de nourriture sont entassées avec les chandelles à oxygène partout dans le sous-marin. Le sous-marin reçoit également l’ordre de repasser Gibraltar et de rejoindre l’Atlantique pour prendre part aux manœuvres OKéan-70.

Incendie dans les compartiments III et VII

Le 8 avril 1970 à 22h30, à son 51^ème jour de sortie en mer, alors qu’il se trouve à 140 mètres de profondeur à 300 mn au nord-ouest de l’Espagne et qu’il rentrait de l’exercice Okéan-70, un incendie se déclare. L’incendie se déclare de manière quasi-simultanée dans les compartiments III et VII. Un message d’alerte est diffusé « Incendie dans le poste central » et certains membres d’équipage parviennent à passer leur respirateur IDA-59 et d’y connecter des bouteilles d’oxygène.

L’origine de l’incendie est inconnue, mais il a peut-être été causé par un court-circuit au niveau du câblage électrique ou par de l’huile qui serait entrée en contact avec le système de renouvellement d’air. Précisons que des chandelles à oxygène sont entreposées dans tout le bâtiment.

L’arrêt des réacteurs nucléaires

Le sous-marin remonte à une profondeur de 60 mètres, les officiers responsables : le Capitaine de 3^eme rang Khaslavski, le Capitaine-Lieutenant Tchoudinov et les premiers Lieutenant Tchougounov et Chostakovski sont autorisés à quitter le poste de commandement du compartiment VII pour se rendre dans le compartiment VIII afin d’arrêter les réacteurs nucléaires et d’assurer leur refroidissement au moyen de pompes. La remontée du sous-marin en surface dure quatre à cinq minutes mais dix minutes supplémentaires sont nécessaires pour refroidir le réacteur et abaisser les barres de contrôle. Les quatre officiers présents dans le compartiment VIII vont mourir d’asphyxie. Dans un dernier message à ses camarades, Tchoudinov déclare « Nous n’avons plus d’oxygène. Nous restons icic. Sans rancune ! ».

Immersion et évacuation de l’équipage

Remonté en surface à 22h40, le sous-marin se met à dériver. À la suite de l’arrêt des réacteurs, les générateurs qui alimentent le système de propulsion sont remplacés par des batteries de secours. Ces dernières assurent l’éclairage d’urgence mais ne sont pas suffisantes pour assurer la propulsion du bâtiment. La chaleur à l’intérieur du bâtiment continue à augmenter en raison de l’incendie et la fumée se propage dans tous les compartiments par le système de ventilation. L’ordre est donné aux hommes d’évacuer le bâtiment et de se rassembler sur la passerelle. Les compartiments VI, V et IV sont progressivement évacués entre 22h50 et 0h20. Seuls le Lieutenant Gousev, du groupe des turbines, ainsi que trois autres marins restent sur place, ce qui leur coûtera la vie.

Les marins du K-8 tentent de réparer la radio du sous-marin pour envoyer un message de détresse, mais sans succès. Les hommes tentent alors d’ouvrir le sas d’évacuation arrière pour permettre aux marins des compartiments VIII et IX situés à l’arrière du bâtiment, près des turbines, de sortir à leur tour. Cependant un marin chasse de l’air par erreur à l’intérieur du compartiment VIII, créant une surpression qui empêche l’ouverture du sas d’évacuation. Finalement, les hommes y parviennent vers 2 h du matin. Trois hommes sortent, les 16 autres ont été intoxiqués par les gaz et sont morts ou vont mourir peu de temps après.

Le bilan humain

Le bilan est alors de 30 morts (dont 14 corps se trouvent à l’intérieur du sous-marin) sur les 125 hommes embarqués. Ce lourd bilan peut s’expliquer — en partie du moins — par le manque de respirateurs à bord. En effet, l’effectif théorique du K-8 est de 107 hommes, or 125 hommes se trouvent à bord au moment de l’accident. Ces 18 hommes supplémentaires sont : le Capitaine de 1^er rang Vladimir Kachirsky, à bord pour assister le Capitaine Bessonov qui officie pour la première fois en tant que Commandant, un officier du KGB qui surveille l’équipage ainsi que l’OSNAZ, un spécialiste de la guerre électronique chargé d’écouter les porte-avions américains et de déchiffrer leurs messages radio.

L’attente et l’apparition du cargo canadien

Une attente de plusieurs heures débute alors pour l’équipage jusqu’à ce que le 9 avril à 14h15, le cargo canadien ou américain Clyde Ore apparaisse à l’horizon. Le Commandant Bessonov et Kachirsky demandent la permission à Argo Vill (l’officier du KGB) d’entrer en contact avec le cargo afin de lui demander d’utiliser sa radio pour avertir Moscou. Le cargo s’approche à une distance de 1.000 m avant de s’éloigner. Les officiers ordonnent à l’équipage de redescendre à l’intérieur du sous-marin, malgré l’incendie qui fait toujours rage, et sortent des armes pour parer à toute éventualité.

Le fait que les officiers soviétiques aient demandé ou pas de l’aide au cargo reste à déterminer. Selon des témoignages ultérieurs, dont celui de Vladimir Belik, Lieutenant-Capitaine à bord du K-8 au moment de l’accident, les officiers n’ont pas demandé d’assistance au cargo. Kachirsky, qui assiste le Commandant Bessonov, dira au contraire qu’une demande a bien été transmise. La peur d’abandonner un sous-marin ultra-secret a peut-être pesé.

Le cargo a cependant averti les autorités américaines puisqu’un avion de patrouille américain Lockheed P-3 Orion et un avion britannique Avro Shackleton sont dépêchés sur zone quelques heures plus tard. Ces avions prennent des photos du bâtiment à la dérive et lancent des bouées sonar.

Le cargo bulgare et la tentative de remorquage

Le lendemain, 10 avril à 7h30, un nouveau cargo apparaît, il s’agit du cargo bulgare Avior. Les Soviétiques lui demandent de contacter son port d’attache à Varna afin que ces derniers préviennent la Flotte du Nord de l’avarie du K-8 (les fréquences radio utilisées par les Bulgares et les Russes n’étant pas les mêmes). Le niveau de gaz carbonique à l’intérieur du sous-marin (même à l’intérieur des compartiments qui n’avaient pas été touchés par l’incendie) devenant trop élevé, 43 hommes de l’équipage sont évacués à bord de l’Avior.

Pendant la nuit du 10 au 11 avril, trois navires soviétiques (le Sacha Kovalev, le Komsomolets Litvy et le Kassimov) rejoignent le K-8. Trente autres marins sont évacués à bord du Kassimov et le Komsomolets Litvy tente de remorquer le sous-marin aidé par les 22 sous-mariniers restés à bord, dont le Commandant Bessonov. Cependant, la mer forcit et les vagues soulèvent le sous-marin jusqu’à la hauteur du pont du cargo. L’océan Atlantique est secoué par une tempête de force 8. Les câbles en acier cèdent les uns après les autres. Un navire de renseignement militaire soviétique, le Khariton Laptev parvient également sur zone, le Capitaine Kachirsky monte à bord et transmet un premier rapport à Moscou.

Les hommes restés à bord devaient être relevés dans la matinée du 12 avril, mais ils n’en auront pas le temps car le sous-marin coule le 12 avril à 6h20 dans le golfe de Gascogne à 1.450 km des côtes françaises droit à l’ouest de Brest par 4.860 m de fond. Le Capitaine du sous-marin, Vsevolod Bessonov, et les 21 marins présents à bord décèdent lors du naufrage.

Épilogue

Trois jours après le naufrage, l’équipage rejoint Severomorsk avant d’être envoyé à la base de repos de Chtchouk Ozero où il est pris en charge par des médecins pendant 17 jours avant d’être renvoyé à la base navale de Gremikha. Une commission d’État, conduite par l’Amiral Kassatonov, est chargée d’enquêter sur les causes du naufrage. Tous les officiers et les morts sont décorés de l’Ordre de l’Etoile Rouge à titre posthume. Bessonov est fait lui aussi Héros de l’Union soviétique à titre posthume. Les autres marins reçoivent l’Ordre d’Ouchakov.

Les deux réacteurs nucléaires ont été coupés lors du naufrage mais développaient au total de 9,25 PBq tandis que l’ensemble des armes nucléaires qu’il transportait ont une activité totale de 30 GBq. Un article du Monde de fin novembre 1992 indique que les autorités françaises étaient au courant de l’incident.

Tous les ans, le 12 avril, une cérémonie a lieu à Ostrovnoï dans l’oblast de Mourmansk, ville à partir de laquelle est parti le K-8 lors de sa mise en service. Un monument a été construit en présentant les noms de tous les disparus. Deux rues de cette même ville sont nommées d’après le Capitaine Vsevolod Bessonov, Commandant du navire (voir portrait) et le médecin de bord, Alexeï Soloveï.