Selon le ministre de la défense nationale Yen De-fa, si Taipei finance entièrement ce projet ambitieux (Projet Hai Ch’ang ou Hai Lung II) et que rien ne vient perturber le flux de technologies étrangères sur lesquelles le pays insulaire s’appuiera pour créer son propre sous-secteur du bâtiment, la marine taïwanaise pourrait posséder son premier nouveau bateau sous-marin dès 2025 (lancement 2023).

Ces nouveaux sous-marins diesel-électrique remplaceraient les quatre très anciens sous-marins existants de Taïwan, dont deux seulement possèdent une capacité de combat significative. Avec de nouveaux sous-marins, Taïwan pourrait sérieusement compliquer toute tentative de la Chine d’organiser une invasion amphibie de l’île. Un modèle miniature du prototype de sous-marin indigène de Taïwan a été dévoilé jeudi à Kaohsiung lors de la cérémonie d’inauguration des travaux de l’usine qui construira le premier sous-marin autochtone du pays présidée par la présidente (Tsai Ing-wen), a rapporté CNA, une agence de presse singapourienne, le 9 mai 2019 . L’armée compte actuellement quatre sous-marins, dont deux ont été achetés aux Etats-Unis dans les années 1970, tandis que les deux autres ont été achetés aux Pays-Bas dans les années 1980. En raison de la pression exercée par Pékin, les Pays-Bas refusent de commercer avec Taïwan. « Par conséquent, nous n’avons d’autre choix que de construire nos propres sous-marins autochtones », a déclaré Tsai. Après avoir surmonté les difficultés au cours des dernières années, Taïwan a finalement obtenu les autorisations d’exportation pour les technologies clés nécessaires à la conception de ses propres sous-marins, a-t-elle déclaré, souhaitant que cette première étape soit un succès pour le projet.

Par ailleurs, le législateur du Parti démocrate progressiste (PDP), Wang Ting-yu, qui a présidé une autre réunion à huis clos, a confirmé que plus de 700 permis d’exportation avaient été communiqués aux législateurs pour les contrats en phase de conception du projet de sous-marin. Il a toutefois précisé que plusieurs entrepreneurs étrangers ayant accepté de travailler avec Taïwan lors de la phase de conception avaient renoncé à cause de la pression exercée par la Chine. Néanmoins, le projet se déroule comme prévu et devrait aboutir à un plan détaillé d’ici à 2020 et à un prototype de sous-marin à l’horizon 2024, selon Yen et Wang.

Des sources militaires avaient précédemment indiqué à CNA (Central News Agency) que les technologies dont Taïwan avait besoin pour concevoir et construire ses propres sous-marins étaient codées en rouge, jaune et vert. Le rouge désignait des technologies telles que le moteur diesel principal, les torpilles et les systèmes de missiles, que Taïwan ne pouvait pas exploiter à partir de ses technologies. Les pièces en jaune étaient difficiles à obtenir mais pouvaient être fabriquées à Taïwan, alors que les composants verts étaient plus susceptibles d’être fabriqués au pays, ont indiqué les sources. Il se pourrait même que la Corée du Sud participe au projet ainsi que des ingénieurs japonais retraités de de Mitsubishi Heavy Industries (MHI) et de Kawasaki Heavy Industries (KHI). On évoque également l’aide d’un pays européen, sans plus de précisions.

Le gouvernement a alloué l’équivalent de 1,5 B$ sur sept ans pour travailler sur le prototype et ainsi renforcer les capacités de défense du pays. Si le modèle réduit de la nouvelle conception du sous-marin taïwanais est une indication, la nouvelle classe de bateaux sous-marins promet d’être totalement moderne, a rapporté CNA. « Le modèle comporte un système de gouvernail en forme de X au lieu du gouvernail en forme de croix traditionnel. L’utilisation de gouvernails en forme de X vise à améliorer la maniabilité sous-marine, à réduire les risques de collision lors de l’accostage et à réduire le bruit généré par les interactions hélice-écoulement, selon FS Mei, directeur du centre d’analyse de la sécurité basé à Taïwan, aux Etats-Unis. ».

Le chantier est officiellement ouvert le 24 novembre 2020 avec pour objectif la construction de huit unités construites par la China Shipbuilding Corporation (CSBC) de Taiwan. Il est par ailleurs confirmé qu’ils seront équipés de torpilles américaines MK-48 Mod6 AT HWT (46 torpilles livrées à compter de 2026) et selon d’autres sources de missiles Harpoon. Le nouveau design s’appuiera sur la Classe Hai Lung, gardant une forme similaire mais s’écartant notamment des gouvernails en forme de X et d’une voile plus contemporaine. Cela implique qu’il sera à double coque avec une disposition interne relativement conventionnelle. La présence d’un AIP n’est à ce jour pas confirmée. Le premier prototype devrait être lancé en septembre 2023 pour être opérationnel en 2025. Le nom officiel du programme est désormais « IDS » (Indigenous Defense Submarine).

Au final, pas moins de 7 pays auront participé au projet.