Plus grands que les navires de la Classe Daphné, les Agosta ont été étudiés pour accomplir des missions à long rayon d’action. La Classe avait été pensée principalement pour l’exportation, mais les retards observés dans la réalisation d’un sous-marin d’attaque à propulsion nucléaire (raisons budgétaires) ont changé la donne. Il est aussi nommé « sous-marin de 1.200 tonnes » dans les études, mais il s’agit de tonnes « genève » (sans les fluides). Les sources de bruit, extérieures et intérieures, ont été réduites au maximum (notamment tout ce qui pouvait dépasser de la coque en immersion). Amélioration notable par rapport aux Daphné, les tubes lance-torpilles, au nombre de quatre, étaient à rechargement rapide à la mer. Ils pouvaient lancer indifféremment des torpilles de 550 ou 533 mm de diamètre, des missiles à changement de milieu Exocet SM39 (à partir de 1985) ou placer des mines. La Praya participa à deux évènements majeurs : le lancement de la Citroën Visa GTI en 1985 et la guerre du golfe en 1991 (opération Fusain).

Quatre unités de cette Classe ont été construites pour les forces sous-marines française dans le cadre de la loi-programme de 1970-1975. Désarmés entre 1997 et 2001, ils ont été les derniers sous-marins à propulsion classique de la marine française.  Dans la mémoire des anciens, ils gardent le surnom de sous-marins « Tuperware » en raison de la présence de certains matériaux composites. En 1998, le sous-marin La Praya a été équipé d’une pompe hélice afin d’en valider sa future utilisation sur la Classe Triomphant. Le dernier de la série, l’Ouessant, a été réar­mé en 2005, après des travaux à l’arsenal de Brest, pour être prêté puis cédé à la Marine Royale Malaisienne. La Malaisie, qui utilise désormais deux sous-marins de la Classe Scorpène, l’utilise pour former ses équipages à Brest.

La marine espagnole a construit, avec l’aide technique française, quatre Agosta (Classe Galerna) au début des années 1980 en utilisant l’équipement électronique et les torpilles françaises.

Le Pakistan a acheté, en 1978, deux exemplaires, à l’origine destinés à l’Afrique du Sud, mais frappés d’embargo en raison de l’apartheid. Par la suite, la Marine pakistanaise a commandé trois Agosta 90B (Classe Khalid), qui ont été vendus pour 825 millions d’euros en 1994. Le premier de la deuxième série (Agosta 90B) a été construit par DCNS à Cherbourg et les deux autres ont été assemblés à Karachi, toujours avec l’assistance technique française. Le dernier, le S139, a été directement équipé du moteur AIP de type Mesma. Deux autres modules seront livrés mais un seul sera installé (l’autre servant de pièces détachées). En 2020, en raison de tensions diplomatiques sur fond de laïcité, la France refuse de moderniser le système AIP des S-90B (l’Allemagne d’Angela Merkel avait également refusé cette même demande). Ce sera finalement la Turquie (STM) qui effectuera cette modernisation au grand damn de Naval Group…

En 1981, l’Egypte du Président Sadate avait signé pour l’achat de deux Agosta. Après son assassinat, les relations avec son successeur Moubarak se détériorent et le contrat n’est pas honoré. Un autre contrat portant sur huit bâtiments a failli voir le jour avec l’Arabie Saoudite en 1988. Mais il s’est télescopé avec un autre contrat portant sur des Mirages 4000 et finalement, tout est tombé à l’eau (les sous-marins et les avions).

Enfin, si les USA n’avaient pas refusé à ce que les Sud-Coréens s’équipent de missiles sous-marin / surface, le contrat (finalement remporté par les Allemands HDW avec le Type 209) aurait pu être raflé par l’Agosta équipé de SM 39 (dérivé de l’Exocet).

Pour la petite histoire, à l’origine, DCNS avait proposé à la Marine Nationale Française un modèle S-80 (aucun rapport avec le S-80 de Navantia) en forme de goutte d’eau pour remplacer la Classe Daphné (S-60). Le Projet ayant été refusé, ils ont proposé une version moins chère, le S-90B, qui, refusée encore une fois par la France, a été proposée au Pakistan.