Le Projet 613, premier sous-marin soviétique construit dans l’après-guerre, reste aujourd’hui encore la plus grande Classe de sous-marins jamais construite, avec au moins 215 unités livrées entre 1951 et 1958.

A la fin du conflit en mai 1945, 4 U-Boot du Type XXI furent donnés à l’Union Soviétique. Ces navires, très en avance sur leur temps, furent méticuleusement étudiés et testés jusqu’en 1955. Les avancées techniques constatées furent répercutées sur les sous-marins des Projets 613 et 614 (voir plus loin) alors à l’étude.

Le Projet 613 trouve son origine dans le Projet 608, dont les études furent lancées en 1942 dans le but de remplacer les submersibles de la Classe S (Stalinets). Il devait atteindre 22 nœuds en surface et 9/10 nœuds en plongée. Ce Projet 608 a été recalé par le Haut Commandement Naval, car il aurait pesé 50 tonnes de plus qu’exigé dans les spécifications. Le projet était passé à 660 tonnes, puis à 687 tonnes (Projet 608-1). Mais le renflouement par les Soviétiques du U-250, un U-Boot du Type VII-C en septembre 1944, allait apporter un changement radical (et la mort) au Projet 608. L’Amiral Kouznetsov ordonna d’interrompre le développement du Projet 608 le temps d’étudier le U-250.

De nombreuses modifications furent apportées au projet d’origine : le tonnage passa à 800 t, la vitesse maximale et l’autonomie furent augmentées, si bien que le projet fut renuméroté Projet 613. Le nouveau cahier des charges fut approuvé par l’Amiral Kouznetsov en janvier 1946 et la conception du nouveau sous-marin fut confiée au TsKB-18 (Rubin Central Design Bureau of Naval Equipment) en avril 1946. Le projet fut dirigé successivement par V.N. Peregoudov, Ya.E. Evgrafov et, à partir de 1950, par Z.A. Deribine. L’étude des U-Boot du Type XXI entraîna de nouvelles modifications et le projet technique fut approuvé par le gouvernement soviétique le 15 août 1948.

Les sous-marins du Projet 613 adoptaient une architecture à double coque. La coque épaisse, construite en acier SkhL-4 ou MS-1 résistant à une pression de 40 kg/cm² (400 m), était renforcée par des couples soudés à l’intérieur. Au niveau des batteries, la coque épaisse était formée de deux portions de cylindre, la moitié supérieure présentant un diamètre inférieur à celui de la partie inférieure. La coque épaisse était divisée en sept tranches. Les cloisons séparant les tranches étaient concaves et pouvaient résister à une pression de 10 kg/cm², tandis que les autres cloisons étant dimensionnées pour une pression de 1 kg/cm². L’espace entre la coque épaisse et la coque mince était occupé par les dix ballasts annulaires.

La source d’énergie du bord était fournie par deux moteurs diesel deux temps six cylindres en ligne développant 2000 cv chacun à 500 tr/min. Nouveauté importante pour un sous-marin soviétique (issue de l’étude des U-Boot), le diesel pouvait marcher à l’immersion périscopique grâce au schnorchel. L’air frais était aspiré par un mât hissable, tandis que les gaz d’échappement étaient évacués sous l’eau au travers d’un diffuseur monté au sommet du massif. Les trois soutes internes renfermaient 56 t de gazole, et les quatre soutes externes 59 t. L’énergie électrique était stockée dans deux batteries au plomb comprenant 112 éléments chacune.

En plongée, la propulsion reposait sur deux moteurs électriques de 1.350 cv chacun à 420 tr/min. Ils étaient accouplés aux deux lignes d’arbre par des manchons pneumatiques. Pour la marche silencieuse, les sous-marins du Projet 613 étaient dotés de deux moteurs électriques de 50 cv unitaires à 420 tr/min entraînant les lignes d’arbre.

L’installation d’air HP était composée de deux compresseurs diesel et de 22 bouteilles pour une capacité totale de 900 litres. Les tuyauteries d’air HP, tout d’abord construites en acier avec un revêtement cuivreux à l’intérieur, furent ensuite remplacées par des tuyaux en cuivre rouge résistant à la corrosion.

L’armement comprenait quatre tubes lance-torpilles de 533 mm à l’avant et deux à l’arrière. Les sous-marins du Projet 613 embarquaient douze torpilles, dont six stockées dans les tubes et six dans le compartiment torpilles, à l’avant. À l’origine, la plupart des sous-marins du Projet 613 étaient armés d’un canon double de 57 mm et d’un affût double de 25 mm montés à l’avant et à l’arrière du massif. Mais ces pièces d’artillerie furent débarquées à partir de 1956 car la solution la plus efficace pour échapper à une attaque aérienne était la prise de plongée. Une unité (S144) fut utilisée pour tester le lancement de la 1^ère torpille à charge nucléaire T-5 (à ne pas confondre avec la T-15, elle aussi nucléaire, de près de 25 m de long qui sera pressentie pour équiper le Projet 627). C’est aussi sur la Classe Whiskey que l’on intégra en 1950 les premières torpilles acoustiques (SAET-50), largement inspirées des torpilles allemandes. Les premières torpilles acoustiques, purement soviétiques (SAET-53) n’arriveront qu’en 1958.

On y testa également un revêtement caoutchouté pour l’isolation phonique (comme sur la Classe Maylytja plus petite). Les revêtements ont été initialement appliqués sur la coque extérieure, cependant, les Soviétiques ont commencé à poursuivre l’innovation allemande de l’appliquer sur les surfaces internes, pour inclure leur double coque, afin de réduire la transmission du son. Cette application de tuiles anéchoïdes fut généralisé à partir de la Classe November (Projet 627).

La production des 215 sous-marins du Projet 613 (Classe Whiskey pour l’OTAN), sur les 340 prévus, fut répartie entre quatre chantiers : le chantier n°444 à Nikolaïev, le chantier n°112 Krasnoïe Sormovo à Gorkiy (l’actuel Nijni Novgorod), le chantier n°189 Baltiskiy à Léningrad et le chantier n°199 situé à Komsomolsk-sur-l’Amour.

Le sous-marin tête de série de la Classe, le S-61, fut mis sur cale le 11 avril 1950 au chantier n°444 de Nikolaïev. Après son lancement le 22 juillet 1950, le S-61 chavira à la sortie du dock le 6 novembre 1950, à cause d’un mauvais remplissage des ballasts. Les essais ne commencèrent que le 12 janvier 1951 et il fut transféré à Sébastopol le 5 mai 1951. Les essais furent menés entre le 17 octobre 1951 et le 24 mai 1952, date à laquelle le sous-marin fut admis au service actif. Au total, le chantier n°444 construisit 72 Whiskey jusqu’en 1957.

Le S-80, premier Whiskey mis sur cale au chantier n°112 de Gorkiy le 13 mars 1950, fut mis à l’eau le 21 octobre de la même année, à 70 % d’achèvement. Transféré à Bakou le 1^er novembre 1950, il y fut achevé entre le 31 décembre 1950 et le 26 avril 1951. Au total, le chantier n°112 construisit 116 Whiskey jusqu’en 1956. Enfin, les chantiers n°189 et 199 lancèrent respectivement seize et onze Whiskey entre 1953 et 1958.

Le Projet 613 fut le premier sous-marin soviétique à être exporté. En 1954, le gouvernement soviétique envoya à la Chine Populaire toute la documentation nécessaire à la production sous licence des Whiskey. Après la construction en URSS de quatre (cinq) de ces sous-marins pour la Chine, 15 (21) autres unités furent réalisées en Chine au chantier Ukhan à Hanko (ces nombres portent à discussion). Ces unités (dépourvues de canons de pont) sont connues en Chine sous le Type 03 ou Type 6603.

En outre, plusieurs unités soviétiques furent cédées à des marines « amies » : Albanie (4), Bulgarie (2), Corée du Nord (4), Cuba (1), Égypte (10), Indonésie (12), Pologne (4) Syrie (3).

Plusieurs unités du Projet 613 ont été transformées en musée : le U-194 (ex. S-194) est exposé en Suède, le U-359 (ex. S-359) au Danemark, à Nakskov, le Pasopati (ex. S-79) en Indonésie et le S-189 à Saint-Pétersbourg.

La seule version destinée à moderniser sur le plan opérationnel les Whiskey fut le Projet 613V, confié en 1958 au TsKB-112, à la tête duquel se trouvait S.N. Jakimovskiy. Cette modernisation permettait d’accroître l’autonomie du sous-marin de 27 à 45 jours en augmentant l’emport en gazole de 60 t (embarqué dans les ballasts n°2 et 6), en huile, en eau douce, en air HP (43 bouteilles au lieu de 22) et en vivres. L’équipement électronique fut également modernisé : le radar de veille Flag fut remplacé par l’Albatros et le sonar actif Tamir-5L par le Ploutoniy. Entre 1961 et 1969, 27 Whiskey furent portés au standard du Projet 613V.

Les nombreuses versions spéciales développées à partir du Projet 613, notamment pour servir de banc d’essai, seront décrits ci-après. La Classe de sous-marin Whiskey comprend également les Projets 640, 644, 665 et 666.