A l’origine, la Classe Whale était destinée à être produite en série. En témoigne ses six tubes lance-torpilles situés à l’avant. Finalement, une seule unité a été réalisée. Les services de la CIA en ont fait la découverte en mai 1958 en constatant qu’au milieu d’un groupe de Whiskey du chantier naval Sudomekh 196 de Léningrad se trouvait un sous-marin (identifié sous le code W-45) d’allure quelque peu différente. Sa particularité était sa propulsion de type Walter. Un sonar a été placé sous la proue dans la même position que sur la Classe Whiskey et que celle des Types XXI allemands (pas la partie bulbeuse à la base de la proue). Exceptionnellement, l’arc avait un bord d’attaque dentelé suggérant qu’il était destiné à traverser des filets défensifs. Cette fonctionnalité était stipulée dans un dessin réalisé pendant la guerre froide.

Le seul bateau de Classe Whale, le C-99, a subi une explosion dans le compartiment moteur le 19 mai 1959 alors qu’il participait à des exercices dans la mer Baltique. Son Capitaine a réussi à rejoindre la surface et il a pu le ramener à Liepaja. Il a ensuite été emmené à la base principale de la flotte de la Baltique à Kronstadt où les réparations ont commencé.

Au même moment, les succès glanés par les premiers sous-marins à propulsion nucléaire de l’Union soviétique ont mis en doute l’intérêt de continuer de produire des sous-marins à propulsion AIP de type Walter. Les sous-marins nucléaires étaient plus rapides et leur portée était pratiquement illimitée. Il a été décidé de ne pas remettre le PL-99 en service et le Projet a été enterré.

En savoir plus

Une version améliorée du 617, le Projet 617M (qui se distinguait par des armes électroniques plus modernes et une augmentation de l’approvisionnement en peroxyde d’hydrogène et en carburant), puis un Projet modernisé 647 ont également été abandonnés au profit du Projet 635. Ce Projet 635 a été entamé avant même la fin des essais du bateau du Projet 617. Ce devait être un torpilleur de cylindrée moyenne à double arbre avec des turbines à cycle combiné et un moteur à cycle sous-marin économique. La vitesse maximale du bateau d’environ 1.660 t était prévue à 22 nœuds. En cours de développement, l’incompatibilité des éléments d’un tel Projet a été flagrante et le projet a été abandonné en 1956 au profit du Projet 643.

Ce Projet 643, plus perfectionné, aurait été la version de production du 617 Whale abandonnée. Il devait avoir un déplacement en surface allant jusqu’à 1.865 t (soit 600 t de plus), une vitesse en immersion d’au moins 22 nds, obtenue à l’aide de deux hélices (contrairement au PL-99 qui en disposait que d’une seule) et une longueur de 68,8 m. Mais dès 1952 les techniciens et les ingénieurs des constructions navales soviétiques s’étaient déjà attelés à la conception des bâtiments du Projet 627, les premiers sous-marins à propulsion nucléaire du pays. On a donc préféré cesser les travaux d’étude d’un système aussi capricieux et aussi dangereux.