En 1967-1968, la marine américaine commençait à planifier la succession des Classes Permit et Sturgeon en définissant de nouvelles exigences pour les sous-marins d’attaque à propulsion nucléaire. La Naval Sea Systems Command (NavSea) a lancé l’étude d’un nouveau type de sous-marin destiné à répondre à ces exigences.

Ce Projet est devenu connu sous le nom de CONFORM, abréviation de Concept Formulation. Le Capitaine Myron Eckhart Jr., alors responsable de la conception préliminaire des navires à NavSea, bénéficiait de crédits financiers exceptionnels qui lui permettaient d’effectuer des travaux de recherche, de conception et d’ingénierie exceptionnels dès le début du Projet.

Ce Projet CONFORM, a donc examiné une « multitude de conceptions à potentiel alternatif … ». En novembre 1968, les premières études CONFORM avaient abouti à 36 modèles de conception, examinant ces caractéristiques alternatives entre réacteurs simples, turbines simples, systèmes contrarotatifs. L’acier de la coque de pression devait être idéalement l’HY-130 afin de permettre des plongées plus profondes, mais l’HY-100 permettant de descendre à une profondeur de 600 m aurait finalement été choisi si le projet avait été mené à son terme.

Le Projet CONFORM a impliqué un nombre inégalé de talents en design dès le début de sa conception. CONFORM a commencé avec « une feuille de papier vierge », selon Eckhart. Le sous-marin CONFORM devait utiliser un dérivé du réacteur à circulation naturelle (NCR), le S5G que l’Amiral Rickover développait sur le Narwal (SSN-671).Le réacteur NCR utilise la convection naturelle des fluides d’échange de chaleur (agents de refroidissement) à basse vitesse plutôt que des pompes à circulation (source majeure de bruit dans les sous-marins nucléaires). On estimait que le réacteur S5G était capable de fournir une vitesse submergée supérieure à 30 nœuds avec un une coque CONFORM environ de la même taille que celle d’un Sturgeon (26 nœuds).

Les caractéristiques novatrices prises en compte par le sous-marin CONFORM pour améliorer les capacités de combat intégraient la forme de la coque, les armes, les capteurs, et même les périscopes. Ce dernier proposait une innovation avec des périscopes et de mâts rétractables. Cette caractéristique aurait réduit les pénétrations de pression dans la coque, fourni plus de flexibilité dans la disposition interne et éventuellement réduit l’importance du massif. L’avant du sous-marin CONFORM devait être considérablement amélioré, avec un nombre accru d’armes, un sonar avancé et un degré élevé d’automation.

Mais l’Amiral Rickover a saboté le Projet CONFORM. Non impliqué directement dans le Projet CONFORM, Rickover travaillait sur ce qu’il prévoyait comme la prochaine génération de réacteurs sous-marins.

Le plan Rickover était d’adapter le réacteur D2G (réacteur à eau sous pression utilisé dans les navires de guerre de surface, qui développait environ 30.000 chevaux par arbre d’hélice en une configuration sous-marine). Le D2G est devenu le réacteur S6G, qui devait être évalué dans un seul sous-marin, le SSN 688 (qui deviendra le premier de la Classe Los Angeles).

Cette quête d’un sous-marin à grande vitesse a été motivée par le fait que les unités sous-marines soviétiques étaient plus rapides que prévues. Les vitesses élevées du Projet 627A (Classe November) avaient surpris le porte-avions Entreprise en janvier 1968, ce qui avait vexé l’US Navy, sans compter les 33 nœuds du Project 671 (Classe Victor). Les dernières conceptions américaines en matière de sous-marins étaient beaucoup plus grandes et étaient donc plus lentes que les 33 nœuds.