L’accident du HMS Sidon

Dans la matinée du 16 juin 1955, le Sidon était à quai à côté du navire-dépôt HMS Maidstone dans le port de Portland. Deux torpilles Mark 12 de 533 mm, ayant pour nom de code « Fancy », avaient été chargées à bord pour procéder à des essais. Cinquante-six officiers et hommes d’équipage se trouvent à bord.

A 8h25, l’explosion de l’une des torpilles Fancy (mais pas au niveau de l’ogive) a lieu à l’intérieur du tube lance-torpilles n° 3 dans lequel elle avait été chargée et entraîne la rupture des deux compartiments avant. Un incendie et l’émission de gaz toxiques et de fumée accompagnent l’explosion. Douze hommes présents dans les compartiments avant meurent instantanément et sept autres sont grièvement blessés.

Le sous-marin commence à basculer vers l’avant en raison de la voie d’eau avec une inclinaison à tribord et, son officier supérieur, le Lieutenant Commander Verry, ordonne l’évacuation du sous-marin à partir de la salle des machines et du sas d’évacuation situé à la poupe. Grâce aux secours apportés par l’équipage du Maidstone, tous ceux qui n’avaient pas été tués immédiatement par l’explosion parviennent à s’échapper à l’exception de l’officier médical du Maidstone (Charles Eric Rhodes). Il se rend à bord du Sidon porte assistance à plusieurs survivants avant de mourir asphyxié (il n’avait pas été entraîné à revêtir la combinaison DSEA qu’il avait enfilée). Vers 8h50, le Sidon sombre au fond du port. Le 1^er novembre 1955, Charles Eric Rhodes est décoré à titre posthume de la Médaille Albert pour avoir sacrifié sa vie pour venir en secours aux marins du Sidon.La semaine suivante, l’épave est renflouée et remorquée dans une cale à Chesil Beach. Les dépouilles des douze marins et de Rhodes sont retirées et enterrées avec les honneurs au Royal Naval Cemetery de Portland, qui surplombe le port.

Une Commission d’enquête dégage toute responsabilité pour la perte du Sidon. La cause de l’accident est analysée comme étant le dysfonctionnement de la torpille « Fancy ». La torpille qui avait été préparée pour un tir d’essai prévu dans la matinée avait commencé à chauffer – son moteur s’était déclenché alors que la torpille était encore à l’intérieur du sous-marin et était en excès de vitesse, créant une pression très élevée dans son système de carburation. La torpille « Fancy » utilisait le « high test peroxyde » comme oxydant. Quand une ligne d’oxydant éclate, l’HTP est pulvérisée sur les parois en cuivre à l’intérieur de la torpille, la décomposition produisant de l’oxygène et de la vapeur d’eau. La tête de la torpille n’a pas explosé, mais sa coque éclate violemment rompant les parois du tube lance-torpilles et causant une voie d’eau qui mènera au naufrage du bâtiment. Le programme d’essai de ce type de torpille est arrêté et les torpilles du même type sont retirées du service en 1959.

Le Sidon est renfloué, avant d’être à nouveau coulé comme cible ASDIC (Anti-Submarine Detection Investigation Committee – ancêtre du Sonar actif) le 14 juin 1957.

Le 16 juin 2005, pour le 50^ème anniversaire de l’accident du Sidon, la Submariners Association érige un mémorial en mémoire de ceux ayant perdu la vie. Il est situé à proximité immédiate du Portland Cenotaph à Portland, face au Portland Heights Hotel. Un certain nombre de rescapés et de proches des victimes assistent à la cérémonie.

Le 18 janvier 2003, Le Deepquest Sub Sea annonce son intention de renflouer le HMS Sidon. En 2019, il n’a toujours pas fait surface !