Ainsi nommé en hommage au Nautilus de Jules Verne, ce sous-marin nucléaire est le quatrième navire de la marine américaine à porter ce nom. Le dernier était l’USS Nautilus (SS-168). L’idée d’un sous-marin nucléaire date de l’été 1946. On estimait à cette période qu’il faudrait un sous-marin trois fois plus grand que les unités de l’époque, et qu’il pourrait filer à une vitesse de 30 nœuds. Le premier sous-marin nucléaire a été conçu grâce aux travaux du physicien Philip Abelson et à la compétence technique de Hymnan G. Rickover (qu’on reverra souvent). Le sous-marin a été commandé par Harry S. Truman en 1951 (date à laquelle le congrès américain a donné son accord pour le lancement du programme), et inauguré par le président Eisenhower en 1954.

A titre indicatif, le premier sous-marin Russe à propulsion nucléaire et été mis en service en 1958, soit quatre ans plus tard. Pour la petite histoire, à l’origine, le Nautilus devait disposer d’un hangar à missiles Regulus. Ce projet a été annulé, car on ne voulait mettre des contraintes supplémentaires à un projet déjà très complexe.

Côté confort, on trouvait à bord un distributeur de Coca-Cola, un juke-box (avec une centaine de titres) avec un système hi-fi pour tout le navire (et qui avait été mis en sourdine au moment de passer sous le pôle nord en 1958), une machine pour faire des glaces à la crème, etc. Le grand luxe.

En contrepartie, le navire était très bruyant et secoué de vibrations à partie de huit nœuds. A seize nœuds, on devenait sourd et les sonars passifs devenaient inopérants. L’efficacité miliaire s’en trouva donc réduite mais on s’en contenta (pour le moment) en se disant qu’avec le nucléaire, on aurait toujours l’avantage de la vitesse en immersion en cas de danger.

Quelques dates

• Le Nautilus réalise sa première sortie en mer le 20 janvier 1955, depuis le chantier naval Electric Boat de Groton dans le Connecticut. Il mesure 91 mètres de long pour plus de 3.000 tonnes. La propulsion nucléaire lui procure une autonomie sans précédent (plusieurs semaines d’immersion et jusqu’à 75.000 miles en vitesse de croisière).
• Le Nautilus a servi de modèle pour la construction de la première centrale électronucléaire : le réacteur nucléaire de Shippingport, qui produisit de l’énergie de décembre 1957 jusqu’en 1982.
• Le 4 février 1957, le Nautilus atteignit son soixante-millième mile marin (soit 111.120 km) en plongée, correspondant aux « vingt mille lieues » du roman de Jules Verne.
• Le 3 août 1958, à 11 h 15, commandé par William R. Anderson, il devint le premier bâtiment à naviguer sous la banquise du pôle Nord (opération Sunshine). À cette occasion, chacun des sous-mariniers embarqués a essayé d’entrer dans l’histoire en étant le premier à faire telle ou telle chose en ce lieu mythique (premier à prendre une douche, à laver son linge, et ainsi de suite).
• En novembre 1966, le Nautilus (USS 571) entre en collision avec le porte-avions vétéran de la Seconde Guerre mondiale et des missiles de Cuba, l’USS Essex, lors de manœuvres conjointes.
• Il est retiré du service actif en 1980, puis désigné comme monument historique en 1982, avant d’être finalement transformé en navire musée. Il stationne depuis à Groton dans le Connecticut.