L’incendie de l’USS Bonefish

Les Barbels étaient limités par la durée de vie de leurs 506 cellules de batterie au plomb. Un Barbel pourrait durer un peu plus de quatre jours sous l’eau à une vitesse de 3 nœuds (c’est-à-dire une vitesse de marche), mais cette même batterie ne durerait que 90 minutes à une vitesse de 18,5 nœuds. Après cela, ils devaient risquer d’être détectés en faisant surface ou en faisant de la plongée en apnée et en faisant fonctionner leurs moteurs diesel pour recharger leurs batteries.

Passant la majeure partie de sa carrière dans l’océan Pacifique, Bonefish a traversé le canal de Panama en 1982 et a rejoint la flotte de l’Atlantique. En 1988, le sous-marin vieillissant était aux prises avec des problèmes mécaniques croissants, mais son dernier capitaine opérationnel, Mike Wilson, a fait pression pour obtenir deux mois de maintenance supplémentaire pour tenter de les résoudre. Malheureusement, plusieurs problèmes apparemment mineurs de longue date ont été soit acceptés, soit n’ont pas été détectés, et ceux-ci se sont combinés de façon tragique pendant que Bonefish était submergé.

En avril de cette année-là, Bonefish participa à un exercice d’entraînement anti-sous-marin avec le groupe de travail du porte-avions John F. Kennedy à 160 milles à l’est de la Floride, en particulier avec les hélicoptères anti-sous-marins de Kennedy et la frégate d’escorte USS Carr .

Vers 15 h 40 le 24 avril, Bonefish venait juste de terminer la recharge de ses batteries lorsque ses ingénieurs ont remarqué qu’une de ses batteries était mise à la terre, mais n’ont pas pu la déterminer en raison d’une erreur de l’opérateur. Le capitaine Wilson a décidé à 16 heures de procéder à une plongée programmée à 45 m de profondeur. Vingt minutes plus tard, l’équipage du Bonefish a déterminé quelle batterie était à l’origine du problème en même temps qu’une fuite d’eau de mer était détectée. L’inondation a ensuite été attribuée à un joint qui fuyait dans l’ unité d’élimination des déchets du Bonefish utilisée pour éjecter les déchets dans l’eau, comme détaillé dans l’enquête de la Marine . La fuite a permis à l’eau salée de s’accumuler progressivement. Lorsque le sous-marin a plongé, le changement de pas a permis à l’eau salée de couler à travers le navire, corrodant le joint où les câbles de batterie pénétraient dans le pont. L’interaction entre l’eau salée et les câbles électriques exposés a finalement conduit à la surchauffe et à l’explosion du puits de batterie avant, comme décrit au début de l’article.

L’explosion à 16 h 39 a projeté un épais brouillard de fumée étouffante dans le centre de commandement du sous-marin. Wilson a ordonné de faire surface d’urgence. La procédure de sécurité, désormais essentielle à la survie, consistait à enfiler un reniflard d’air d’urgence (EAB) : un masque facial fermé avec un tuyau d’air qui pouvait être branché à la hâte sur les raccords à travers le navire. Mais le lieutenant Ray Evert, l’officier sur le pont, n’a pas mis son EAB. Selon un autre membre d’équipage, William Baker, Everts était probablement déterminé à une chose : vérifier sur le périscope que Bonefish pouvait faire surface afin qu’il n’entre pas accidentellement en collision avec le Carr à proximité. Et l’EAB aurait altéré sa vision en agissant ainsi.

Heureusement, la voie était libre et Bonefish a fait surface à 4h41. Everts a ensuite grimpé jusqu’au pont, ouvrant la trappe inférieure, puis a tenté d’ouvrir la trappe supérieure à la surface. Mais nouveau venu chez Bonefish, il ne savait pas que l’écoutille souffrait d’un défaut de ses attaches, signalé depuis longtemps mais ignoré, et qui nécessitait un quart de tour inversé pour s’ouvrir. Incapable d’ouvrir la trappe, Everts redescendit et s’effondra sur le sol du centre de commandement, après quoi Wilson le remarqua et plaça un EAB sur son visage. Un autre lieutenant réussit à ouvrir la trappe. Alors que Bonefish faisait surface et que l’écoutille de son pont était ouverte, l’équipage cherchait maintenant à ventiler le navire en faisant fonctionner les moteurs diesel pour dissiper la fumée, ce qui, espérons-le, permettrait de combattre l’incendie. La manœuvre a permis d’évacuer temporairement la fumée de la salle de contrôle, mais pas du reste du navire. Apprenant que l’incendie dans le puits de batterie était hors de contrôle et que le moteur diesel n°3 de ce sous-marin s’était arrêté lorsqu’il était activé, Wilson a finalement donné l’ordre d’abandonner le navire.

Le personnel a commencé à sortir des écoutilles du Bonefish dans la salle des torpilles (où la plupart du personnel avait évacué), la passerelle, au milieu du navire et la salle des machines. Mais deux membres d’équipage frappés d’incapacité se sont révélés impossibles à éliminer. Les marins ont tenté à plusieurs reprises de hisser le lieutenant Everts hors de l’écoutille de la passerelle, mais y ont finalement été contraints car la fumée envahissait le sous-marin. Le radioman de première classe, Robert Bordelon, s’est également évanoui et ses camarades n’ont pas pu le tirer par l’écoutille du pont. Un troisième, le maréchal Yeoman de troisième classe Lindgren, a perdu son sens de l’orientation devenu désorienté et est resté dans le sous-marin. Sur le pont glissant du sous-marin, l’équipage a eu du mal à garder l’équilibre et plusieurs sont tombés par-dessus bord. Heureusement, la frégate Carr a agi de manière agressive pour coordonner un effort de sauvetage, notamment en déployant des radeaux de sauvetage, pour en perdre rapidement plusieurs car ils étaient défectueux et ont simplement coulé.

Un hélicoptère Sea King du porte-avions Kennedy piloté par le lieutenant Cdr. Waickiwicz a extrait plus de vingt membres d’équipage en trois heures à l’aide d’un treuil de sauvetage malgré des conditions de vol dangereuses, refusant à un moment donné l’ordre de se retirer. Selon Jim Chapman, membre d’équipage de l’hélicoptère, le treuil a même été abaissé à l’intérieur de l’une des écoutilles du Bonefish pour faire sortir un marin corpulent coincé à l’intérieur. Un sauveteur nommé Larry Grossman a également sauté et est resté dans l’eau pendant des heures pour aider au sauvetage malgré les blessures corporelles causées par le carburant et les produits chimiques déversés.

Au total, quatre-vingt-neuf des quatre-vingt-douze membres d’équipage à bord de Bonefish ont été sauvés. À bord du Carr, ils ont reçu des vêtements et un repas chaud alors qu’ils se remettaient de cette épreuve. Quatorze marins grièvement blessés ont ensuite été évacués par avion vers le porte-avions Kennedy pour y être soignés. Bonefish n’a pas été techniquement détruit par l’incendie, mais il a effectivement été détruit. Remorqué jusqu’à Charleston par le bien nommé USS Hoist, il a été mis hors service cinq mois plus tard et mis au rebut. Heureusement, la plupart des membres de l’équipage de Bonefish ont miraculeusement échappé à la calamité, mais cela n’atténue en rien la tragédie des trois membres de l’équipage qui n’ont pas eu cette chance.

Source National Interest