Il est de tradition d’accrocher un balai à un mât ou de l’attacher au périscope d’un sous-marin pour signifier un « coup de balai » après avoir « balayé l’ennemi des mers » dans le cadre d’une mission totalement réussie.

On dit que l’utilisation d’un balais à cet égard remonte aux années 1650, lorsque l’amiral hollandais Maarten Tromp , après une victoire décisive lors de la première guerre anglo-néerlandaise, la bataille de Dungeness de 1652, a suspendu un balai à son mât pour indiquer qu’il avait « balayé les Britanniques des mers » – son adversaire, l’amiral Blake, aurait répondu en levant un fouet, indiquant qu’il fouetterait les Hollandais pour les soumettre. Cependant, ces deux histoires sont des légendes ; un balai au XVIIe siècle indiquait que le navire était à vendre.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le service sous-marin américain considérait généralement qu’une patrouille était un « nettoyage complet » si le sous-marin coulait toutes les cibles qu’il engageait. Des torpilles individuelles pouvaient manquer leur cible, et les convois comptaient généralement beaucoup trop de navires pour qu’un seul bateau puisse tous les couler, mais ces inefficacités inévitables ne gâchaient pas un « nettoyage complet ».