L’origine du drapeau pirate, le Jolly Roger, provient d’un symbole utilisé par les Chevaliers de l’Ordre de Malte dans leurs tombes. Symbole qui a été ensuite adopté par les corsaires. Mais à cette époque, pas de sous-marins. Son utilisation dans le contexte qui nous intéresse trouve son origine dans une intervention de Sir Arthur Wilson amiral tristement célèbre au sein de la Royal Navy pour être d’un tempérament irritable.  Pourtant, dans un discours prononcé en 1901, il a donné naissance à l’une des traditions les plus appréciées et profondément enracinées du Service des sous-marins – le fait de battre le drapeau Jolly Roger pour marquer le retour victorieux d’une patrouille réussie. Et pourtant, il y était farouchement opposé ! Il avait critiqué l’innovation des sous-marins, qualifiant leur manière secrète de « sournois, injuste et damné anti-anglais ». Il est même allé jusqu’à dire : « Ils ne serviront jamais à la guerre et je vais vous dire pourquoi. Je vais demander au Premier Lord d’annoncer que nous avons l’intention de traiter tous les sous-marins comme des navires pirates en temps de guerre et que nous allons suspendre tous les équipages ». Les sous-mariniers britanniques se sont mordu les dents. Et ils ne l’ont jamais oublié.

Peu de temps après le début de la Grande Guerre, le sous-marin britannique HMS E9 a envoyé deux torpilles à bout portant sur le SMS Hela allemand dans une escarmouche au large de Helgoland. Le Silent Service, âgé de 13 ans, avait décroché sa toute première mise à mort, confirmant l’efficacité mortelle de se faufiler dans les profondeurs puis de lancer une attaque surprise sur un ennemi. Le Commandant Horton, se rappelant les paroles de l’amiral Wilson, a dit à un de ses hommes de coudre un drapeau pirate Jolly Roger pour le placer fièrement au bout de son périscope à son retour vers Harwich. La tradition navale était née, le crâne et les os croisés sont devenus l’emblème officiel du Royal Navy Submarine Service, au grand désespoir des hauts gradés. Tous les efforts pour éradiquer cette pratique ont échoués et d’autres capitaines de la Grande Guerre ont suivi l’exemple de Horton. La tradition a repris vigueur lors de la seconde guerre mondiale.

Au début, les équipages notaient simplement le nombre de navires qu’ils avaient coulés, mais rapidement, d’autres symboles apparurent sur le drapeau noir. Un poignard indiquait une opération secrète, comme le débarquement de forces spéciales en territoire ennemi, tandis qu’une bouée de sauvetage était ajoutée si le sous-marin avait sauvé l’équipage d’un navire en train de couler. Une tête de mouton a été utilisée pour montrer qu’un autre bateau avait été percuté – et un casque de scaphandrier si le sous-marin était passé en dessous de sa limite officielle, souvent pour esquiver les charges sous-marines. Les marins débrouillards, disposant de suffisamment de temps à tuer, ont également utilisé des emblèmes ponctuels. Un sous-marinier a cousu un symbole Scarlet Pimpernel après que le navire ait secrètement transporté une femme agent des services secrets français en lieu sûr. Un autre a ajouté une cigogne lorsque le capitaine est devenu père en mer.

L’histoire du HMS Sickle est des plus originale. En mai 1943, ce sous-marin avait coulé un navire ennemi au large du cap Ferrat, dans le sud de la France. Mais l’une des quatre torpilles a manqué sa cible et a frappé une falaise à Monte Carlo, soufflant les fenêtres du casino. Alors que son Jolly Roger flottait dans le vent, ceux qui regardaient depuis le rivage avec des jumelles pouvaient voir qu’il comportait un as de pique. Son capitaine, le Lt James Drummond, est devenu connu comme « l’homme qui a cassé la banque à Monte Carlo ». Malheureusement, la blague a été de courte durée. Car le HMS Sickle et tout son équipage ont été perdus vers le 16 juin 1944, après qu’on pense qu’il a heurté une mine.

Le Jolly Rogers, historiquement important, peut être précieux aujourd’hui. Celui cousu par l’équipage du HMS Seraph, qui a participé à l’opération secrète Mincemeat et a contribué à changer le cours de la guerre, a été vendu aux enchères pour 14000 £.

Le dernier sous-marin à hisser un drapeau après avoir tiré ses torpilles était le HMS Conqueror, quand il est revenu à Faslane sur la Clyde après avoir coulé le croiseur léger argentin ARA General Belgrano. Plus récemment, les drapeaux Jolly Roger du HMS Splendid et du HMS Turbulent présentaient des tomahawks après avoir lancé des attaques de missiles de croisière pendant la guerre en Irak. En 2011, les 130 membres de l’équipage du HMS Triumph ont ajouté des points de suture pour montrer comment ses missiles ont détruit les systèmes anti-aériens du colonel Kadhafi. Le HMS Astute, lors d’un déploiement classifié, a marqué le centenaire en fabriquant un gâteau avec une tête de mort et des os croisés.

Un siècle après la naissance de la tradition, l’Amirauté n’a pas encore vraiment accepté cette pratique et les politiciens ont fait diverses offres pour l’interdire, mais les marins n’ont jamais reçu d’ordre direct pour interdire cette tradition.

La pratique, bien que communément associée aux sous-marins britanniques, ne se limite pas à eux. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les sous-mariniers alliés travaillant avec les flottes de la Royal Navy ont adopté le processus de leurs homologues britanniques. En opérant dans la Méditerranée, les sous – marins polonais ORP Sokół et ORP Dzik ont été présentés avec Jolly Rogers par le général Władysław Sikorski et ont continué à les arborer pendant toute la guerre. La Marine royale australienne a également arboré le Jolly Roger sur ses sous-marins, mais on ne peut pas dire qu’ils ont été conquis au risque de leur vie. Après le premier tir réel australien d’une torpille Mark 48 en 1987, HMAS Ovens a affiché le drapeau pour indiquer le naufrage réussi du navire cible Colac. HMAS Onslow a fait flotter le Jolly Roger en 1980, après sa participation réussie au Wargame Kangaroo 3 en tant que sous-marin ennemi : le drapeau portait les silhouettes des sept navires de surface impliqués, car lors de l’exercice, l’Onslow avait réussi à « couler » les sept.

Au moins deux fois en 2017, l’USS Jimmy Carter, un sous-marin d’attaque de l’US Navy est rentré dans son port d’attache aux commandes d’un Jolly Roger. La raison du drapeau dans les deux cas n’est pas connue du public.

En France, le Casabianca, le Rubis ont eu le privilège de porter ce drapeau

En Russie ou en ex-URSS, pas de drapeau. Mais des étoiles sur le massif. En témoigne celle peinte avec le chiffre 1 sur le K-276 (Classe Sierra) après sa collision avec l’USS Baton rouge américain.

Pour en finir avec les drapeaux, en Allemagne, le drapeau national qui flotte en haut du massif n’appartient pas au bateau, mais à son commandant. Plus le drapeau est usé et effiloché, plus le commandant a de la bouteille.