USA SSN Concept 2000
(et autres projets...)
Une photo non identifiée d’un prototype de la marine américaine laisse entrevoir un modèle de sous-marin jamais signalé et optimisé pour la guerre au fond des mers (Seabed Warfare). Récemment, le modèle de la photo ci-dessous a été retrouvé par un dénommé Intellipus, un utilisateur de Twitter axé sur le logiciel Open Source Intelligence (OSINT). Même si cette photo date de près de 20 ans, son design est à la fois futuriste et pas si éloigné de la réalité. Ce concept remonte à une époque où l’US Navy menait des réflexions sur les futures technologies des sous-marins avec deux équipes multidisciplinaires, « Forward Pass » et « Team 2020 ». Les deux équipes planchaient sur une propulsion purement électrique. L’accent était également mis sur l’intégration de véhicules sous-marins sans pilote (UUV).
Le sous-marin est représenté lançant des torpilles et des missiles de croisière en profondeur, tout en déployant des véhicules sous-marins sans pilote (UUV) pour poser et entretenir des capteurs sous-marins. Si on se base sur la taille de la torpille, le sous-marin mesure environ 80 mètres de long. Au lieu d’un compartiment torpilles classique, trois lance-torpilles à triple tube sont placés de chaque côté, affleurant la coque extérieure. Douze tubes de lancement verticaux individuels pour les missiles de croisière sont positionnés à l’avant. La conception comprend également un Pump-Jet entièrement intégré dans la structure à double coque. Cet arrangement novateur pourrait faire allusion à de futurs développements.
Il est intéressant de noter que sa conception date à peu près à l’époque où le dernier sous-marin de la Classe Seawolf, l’USS Jimmy Carter, était destiné à remplacer le vieillissant l’USS Parche. Ce sous-marin affecté aux missions spéciales devait certainement effectuer des opérations secrètes sur le plancher océanique. Il est tout simplement possible que cette conception ait été conçue comme une alternative à la modification de l’USS Jimmy Carter.
On retrouve d’autres images de concepts imaginés par ce fameux US-Team-2020.
Le Projet “Tango-Bravo”
La Navy et la DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) ont donné 97 M$ entre 2004 et 2009 pour faire travailler des industriels sur un nouveau projet de sous-marin d’attaque. Il devait avoir toutes les capacités des bateaux actuels de la Classe Virginia, mais à la moitié de la taille et à la moitié du coût de construction.
Dans l’ensemble, cinq domaines technologiques clés étaient soumis à un examen approfondi :
- Concepts de propulsion non limités par un axe central.
- Armes arrimées et lancées à l’extérieur (en particulier des torpilles).
- Alternatives conformes au réseau de sonars sphériques existant dans les arcs des sous-marins, tels que les réseaux de sonars adaptables à la coque.
- Technologies qui éliminent ou simplifient considérablement la coque existante, les systèmes mécaniques et électriques.
- Automatisation pour réduire la charge de travail de l’équipage pour les tâches standard – par exemple, un centre d’attaque automatisé.
Northrop Grumman et General Dynamics Electric Boat obtiennent ces financements pour les études dont les seuls résultats visibles seront une photo d’un prototype en soufflerie et une autre d’un nouveau système de tube lance-torpilles externe à la coque épaisse. Depuis, le projet semble abandonné.
Le Projet “Underwater Express”
Dans la même veine, Electric Boat a obtenu en 2006 un contrat du Pentagone (via le DARPA) avec un budget de 5,4 M$ (+ frais de R&D) pour développer une étude portant sur un petit sous-marin capable d’évoluer en plongée à la vitesse de 100 nœuds. Le système de propulsion serait celui de la super-cavitation (comme pour la torpille russe Shkval).
Ce système de propulsion laisserait 50% du volume disponible pour transporter un équipage très réduit et des charges utiles. Le projet tournerait autour des 60 tonnes, donc une très petite unité. La principale difficulté rencontrée était de faire pouvoir tourner le sous-marin et de conserver une certaine discrétion acoustique. Une rallonge de 40 M$ serait accordée pour les prochaines étapes en cas du succès.
Les premiers essais d’une maquette réduite devaient avoir lieu en 2010, mais depuis 2009, rien n’a fuité !
