Naufrage du K-129 et Projet Azorian

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Le K-129 (anciennement B-103) est un sous-marin lanceur d’engins soviétique du Projet 629A (Golf II) à propulsion diesel-électrique. Le N° de coque est le 722. Il faisait partie de la flotte soviétique du Pacifique, l’un des six sous-marins du Projet 629A attaché au 15^ème escadron sous-marin basé à Rybatchi (maintenant base navale de Vilioutchinsk) au Kamtchatka.

Le K-129 sombre le 8 mars 1968 dans l’océan Pacifique, légèrement à l’ouest de la ligne de changement de date — coordonnées : 38° 05′ N, 178° 57′ E. Il s’agit de l’une des quatre disparitions mystérieuses de sous-marins en 1968 (les autres étant le sous-marin israélien INS Dakar, le sous-marin français Minerve et le sous-marin américain USS Scorpion). La Marine soviétique déploie une importante flottille à sa recherche, sans parvenir à retrouver l’épave.

La thèse officielle soviétique est que le K-129, naviguant au schnorchel, serait descendu en dessous de sa profondeur opérationnelle. Cette erreur, combinée avec une défaillance technique ou une réaction fautive de l’équipage, peut provoquer une entrée d’eau suffisante pour couler le navire. Cette version officielle a cependant été mise en doute par des ouvrages parus au début des années 2000 et quatre théories alternatives ont été émises :

• Une explosion de l’hydrogène des batteries durant leur charge.
• Une collision avec le sous-marin américain USS
• L’explosion d’un missile causée par la fuite de la trappe du silo de lancement.
• L’explosion d’un missile à la suite d’une tentative de tir non autorisée.

Il a été rapporté que 40 des 98 membres d’équipage étaient nouveaux sur le K-129 lors de cette mission. La présence exceptionnelle d’hommes formés aux opérations spéciales donnerait crédit à la dernière version qui fait froid dans le dos. Le sous-marin aurait été détourné par des putschistes qui souhaitaient envoyer un missile sur Hawaï. Ils prévoyaient de lancer ce missile (composé d’uranium d’origine chinoise) en surface afin de faire croire que le lancement était d’origine chinoise (les sous-marins chinois ne pouvaient pas encore lancer en plongée) et ainsi déclencher un conflit sino-américain. L’URSS se serait alors posée en dominateur après que ces deux blocs se seraient taillés en pièces. Mais ce n’est qu’une théorie parmi d’autres.

 Les Etats-Unis essayeront de renflouer le bâtiment en 1974 au cours d’une opération connue sous le nom de code Projet Azorian ou Projet Jennifer. Le sous-marin se trouvait à une profondeur de 4.800 m et aucune tentative de renflouage n’avait été réalisée à une telle profondeur. La CIA organise cette opération grâce à un navire construit sous couvert de procéder à l’exploitation minière de nodules de manganèse.

L’opération sera couronnée de succès puisque des années plus tard, les Américains remettront la cloche du K-129 aux Soviétiques. Les dépouilles de marins soviétiques seront également récupérées et une cérémonie sera officiée et filmée en mer pour diffusion auprès des médias. Ceci étant, en 1971, les éléments les plus importants avaient déjà été ramenés à la surface (missiles, armes, codes de lancement, électronique). L’opération Azorian était plus destinée à mettre la pression sur les Soviétiques.  

Certains suspectent que la disparition de l’USS Scorpion serait un acte de représailles de la part des soviétiques. Le Capitaine de l’US Navy à la retraite, Peter Huchthausen, ancien attaché naval à Moscou, eut une brève conversation en 1987 avec des amiraux soviétiques concernant le K-129. Huchthausen affirme que l’Amiral Piotr Navojtsev lui aurait dit : « Capitaine, vous êtes très jeune et inexpérimenté, mais vous apprendrez qu’il y a des sujets dont les deux nations sont convenues de ne plus discuter, et l’un d’entre eux est la raison pour laquelle nous avons perdu le K-129 ».