Le travail sur la nouvelle génération de la Classe Columbia (SSBN[X]) est déjà en cours. En 2016, il fut décidé que le navire de tête (et donc le nom de la Classe) porterait le nom de Columbia en l’honneur du district de Columbia. Il portera le numéro de coque 826. La construction devrait commencer en 2021 pour un lancement effectif en 2031. Le coût unitaire est d’environ 4,9 milliards de $ chacun et le budget global serait de 102 G$ en tenant comptes des budgets recherche et des coûts d’approvisionnement.

Cette Classe sera légèrement plus grande que les Ohio, mais transportera moins de silos avec seulement seize missiles. La manière dont les silos sont construits est une innovation intéressante, chaque silo étant équipé avant d’être installé dans des sections de coque sous forme de quad-packs. Les silos ont le même diamètre que les ceux des Trident de l’Ohio (ce qui permet de transporter des missiles Trident II D5), mais ils sont un mètre plus long pour permettre de plus gros missiles à l’avenir. L’US Navy a annoncé que ce compartiment missiles sera issu d’une collaboration avec la Royal Navy britannique qui doit également élaborer une nouvelle Classe de SNLE pour succéder aux Vanguard en service depuis 1993. En réalité, rien ne se passe aussi bien que prévu car la construction (sous-traitée) de ces silos a démontré ses failles. On y a constaté plusieurs problèmes de soudure qui pourraient avoir des impacts sur le calendrier de construction des deux côtés de l’Atlantique. Une autre innovation sera l’utilisation d’un moteur électrique à aimant permanent qui permettrait d’abandonner les systèmes existants, sans oublier un réacteur nucléaire de type S1B.

Mais les économies restent la priorité. Par exemple, les concepteurs du programme de remplacement de l’Ohio ont économisé des millions de dollars en coûts de développement en supprimant une technologie appelée Salvage Air, un mécanisme permettant d’introduire de l’air dans le réservoir en cas de catastrophe. D’autres aspects du bateau présentent un risque relativement faible (au niveau de la construction), car ils reprennent les développements (certes novateurs) des sous-marins d’attaque actuels de la Classe Virginia. La conception reprendra l’ancienne pratique consistant à placer les barres de plongée sur la voile pour faciliter l’entretien et une hélice carénée avec un Pump-Jet. Les safrans arrière seront en forme de Croix de St. André.

La Classe Columbia pourrait également potentiellement transporter des charges utiles non-nucléaires dans ses tubes de missile, y compris des véhicules aériens sans pilote (UAV), des véhicules sous-marins sans pilote (UUV) et des forces d’opérations spéciales. Le réacteur sera conçu pour fonctionner pendant un service complet de 42 ans sans gros ravitaillement global. Cette longévité est liée à l’utilisation d’uranium enrichi à plus de 90 %. Cela permettra une disponibilité supérieure de la flotte et donc de construire moins de bateaux : douze (ou même dix) Columbia pour remplacer les quatorze Ohio.

Huntington Ingalls Industries (HII) a procédé à la première coupe d’acier le 23 mai 2019 afin de commencer officiellement la construction de l’USS Columbia. Ce premier navire de la série (SSBN 826) et le reste de sa classe seront les premiers sous-marins construits à l’aide de plans entièrement numériques. Les navires sont construits par l’unité Newport News Shipbuilding de HII en Virginie et le bateau General Dynamics Electric à Groton, dans le Connecticut. En janvier 2021, les retards s’accumulent déjà et le nouveau logiciel de CAO pose des problèmes. Le coût de la première unité reviendrait à près de 14 B$ dont 6 B$ pour les plans de conception. La deuxième unité est chiffrée à 9,3 B$. Pour les douze unités, le budget total a été révisé à 109,8 B$.