Le Projet date de 1982, au moment où l’Amiral James D. Watkins devient le Chef des Opérations Navales et que l’Amiral Rickover prend enfin sa retraite après 30 années de mainmise totale sur la Force sous-marine américaine.  Un groupe d’experts (nommé Groupe Tango) commence à définir les contours de cette nouvelle Classe. Il y avait trois priorités, la capacité arctique, la furtivité et l’efficience radar. La construction ne fut pas sans poser de problèmes et son prix explosa littéralement. En 1992 (fin de la guerre froide), le Secrétaire à la Défense Dick Cheney annonce que seule la tête de série SSN-21 sera construite et que le reste du programme est annulé et que l’on attendra 1997 pour construire de nouveaux sous-marins, moins chers. Finalement deux autres unités seront validées auprès du Congrès, en force.

Lors des essais, débutés en 1996, la coque de l’USS Seawolf se fait maltraiter par les éléments et on décide de la couvrir de tuiles anéchoïdes pour la protéger.

La Classe Seawolf s’impose comme le sous-marin nucléaire d’attaque le plus performant qui soit. Les Anglo-saxons l’ont classé directement dans la catégorie Hunter-Killer. Fort de ses huit tubes lance-torpilles de 660 mm, le SSN 21 Seawolf se targue d’être le seul sous-marin au monde pouvant transporter 50 engins, tels que les torpilles Mk-48 ADCAP, les missiles anti-navires AGM-84 Harpoon ou bien encore les dernières versions du Tomahawk capables d’être tirées tant sur des navires que sur des cibles à terre.

Un système nommé TAINS (Tercom Aided Inertial Navigation System) guide les missiles Tomahawk tirés sur des cibles terrestres à une vitesse subsonique (800 km/h) à une altitude allant entre 20 et 100 mètres (pour éviter la détection radar) et jusqu’à 2.500 km de son point de tir.

La propulsion du Seawolf est assurée par deux turbines lui fournissant une puissance de plus de 45.000 cv. Le système de pompe-hélice assure une allure parfaitement silencieuse au Seawolf jusqu’à la vitesse de 20 nœuds. Les essais acoustiques du Seawolf ont démontré qu’il était plus silencieux à une allure de 20 nœuds qu’un Los Angeles lancé à une vitesse de 15 nœuds. L’adoption de cette pompe-hélice ne fut pas si évidente que cela. On avait constaté que si cette propulsion était plus silencieuse, elle générait moins de puissance (des tests avaient été faits sur l’USS Cheyenne – Classe Los Angeles). On a ensuite envisagé l’adjonction de polymères afin d’accélérer l’hydrodynamisme (on avait fait des essais sur l’Albacore). On fit alors de nouveaux tests à partir d’une maquette de six mètres de long et on a constaté un accroissement de 20% de la vitesse. Mais il aurait fallu augmenter la taille du sous-marin pour stocker la solution de polymère et la solution fut abandonnée début 1990.

La coque en acier HY 100 permet de plonger à 600 mètres. Elle a été préférée au titane en raison de son coût moins élevé. Les barres de plongée sont escamotables pour réduire la traînée et faciliter la tenue en surface à travers la banquise. Leur durée de vie prévue est de quarante ans.