Le Projet 971 correspond à l’Akula I ou sous-Projet 09710.

Le Projet 971I (Akula I amélioré) ou sous-Projet 09711 est beaucoup plus silencieux. Le Nerpa et l’Iribis (loués à l’Inde) ont une chambre de sauvetage différente, qui se distingue par le grand dôme sur la surface supérieure du massif, derrière la baignoire.

Le Projet 971A n’a jamais vu le jour, même s’il devait apporter des améliorations au niveau du bruit.

Le Projet 971U correspond à l’Akula II ou sous-Projet 09713. Un seul bâtiment a été terminé (K-157 Vepr). Il mesure trois mètres de plus et 700 tonnes en plus que l’Akula I. C’était le premier sous-marin soviétique à être plus silencieux que ses homologues américains (Classe Los Angeles).

Le cas de l’INS Chakra est un peu plus compliqué. Sa construction a débuté en 1993 (sous le nom de K-152 Nerpa), mais elle a été mise en sommeil faute de crédit. Les travaux ont repris entre 2004 et 2007 grâce à des financements indiens dans le cadre d’une location qui a débuté en 2009. On pense qu’il est à classer parmi les Akula II, mais il est évident qu’il a bénéficié des améliorations du Projet 971I (Irbis). Le contrat de location de ce Chakra II qui arrive à expiration en 2022, devait être prolongé de cinq ans mais il est finalement retourné en Russie en mai 2021 après qu’une bouteille d’oxygène ait explosée entre les deux coques au printemps 2020. Il est utile de préciser qu’un autre sous-marin soviétique loué à l’Inde entre 1988 et 1992 a aussi le nom de « Chakra ». Il s’agit d’un Classe Charlie I (K-43).

L’Inde et la Russie ont entamé en mars 2019 les termes d’un accord inter-gouvernemental pour la location d’un troisième sous-marin nucléaire d’attaque et donc d’un deuxième Akula pour la somme de 2.670 millions d’euros. L’objectif opérationnel est que l’Indian Navy puisse remplacer l’INS Chakra II par l’INS Chakra III en 2025. Ce bateau pourrait être le Samara (K-295), l’Iribis qui n’a jamais été terminé ou le K-391 Bratsk. Il portera le nom de Chakra III.

De 1985 (date du lancement du premier Akula, le K-284 Akula) à 1991, sept bâtiments interdirent l’accès au pôle Nord avec leurs huit tubes lance-torpilles (4 tubes de 533 mm et 4 tubes de 650 mm). Tous les sous-marins de la Classe Akula étaient affectés à la flotte du Pacifique jusqu’en 1994. La marine soviétique puis la marine russe ont ordonné la construction de quinze sous-marins de cette Classe. Dix sous-marins sont en service ou en cours de modernisation/réparation et un sous-marin est en prêt en Inde.

C’est l’un des sous-marins les plus perfectionnés de la marine russe. Au niveau des émissions sonores, il est réputé plus silencieux que les sous-marins américains de la Classe Los Angeles, au moins à faible vitesse, grâce aux technologies transférées par Toshiba et Kongsberg (scandale révélé en 1987). Des fraiseuses numériques CNC-300 de Toshiba, dont les cinq axes de coupe sont gérés simultanément par des ordinateurs norvégiens de chez Kongsberg Vaapenfabrikk ont été transférées en URSS. Elles ont été la clé du silence pour les sous-marins, en permettant de fabriquer des hélices avec des pales en forme de sabre. Selon certaines sources, l’Akula a pu bénéficier des 7 pales avant l’arrivée de ces fraiseuses. Ces dernières n’ont fait que faciliter leur production.

Les tuiles anéchoïques des sous-marins russes de la Classe Akula ont une épaisseur d’environ 100 mm et permettent de réduire leur signature acoustique de 10 à 20 dB. On prête aux Akula d’avoir utilisé pour la première fois des torpilles dénuées d’explosifs, mais équipées de générateurs de sons qui imitaient la signature acoustique d’un sous-marin.

Quatre bâtiments seront modernisés à partir de 2018 (K-328 Léopard, le K-461 Volk, le K-391 Bratsk et le K-295 Samara. Un cinquième, le K-335 Gepard pourrait même avoir été le premier modernisé (à confirmer). Finalement le K-391 Bratsk est déclassé en 2022 mais sera finalement reconditionné pour être loué à l’Inde en 2026 (Deal de 3 B$ négocié en 2019). Certaines unités modernisées conservent leur bulbe ALR sur la gouverne car ils sont issus de la variante Akula I. Les travaux de modernisation seront effectués au chantier naval Zvezdotchka. Le Léopard sera doté de missiles de croisière dernier cri Kalibr, ainsi que d’équipements radio-électroniques modernes et de puissantes stations hydroacoustiques. Il prend le nom de Projet 971M. C’est l’Akula III ou sous-Projet 09714. On annonce également que toutes les unités en cours de modernisation devraient pouvoir lancer des missiles Kalibr et Zirkon. Le problème, c’est que le Zirkon ne peut être lancé que verticalement et que l’Akula III ne dispose pas de tubes verticaux.