Evolution de la précédente Classe de SSBN (la Classe George Washington), les bâtiments de la Classe Ethan Allen peuvent toutefois être considérés comme les premiers véritables lanceurs d’engins de la flotte américaine du fait que l’architecture de leurs prédécesseurs était principalement basée sur les sous-marins nucléaires d’attaque de la Classe Skipjack. La Classe Ethan Allen est plus longue (+ 10 m) et d’un déplacement plus important. Les quartiers de l’équipage sont également plus conséquents.

Le 6 mai 1962, le navire de tête de série fut le premier SSBN à lancer un missile mer-sol (missile balistique) Polaris A-2 dont toutes les unités furent équipées dès leur lancement. Ils furent ensuite modifiés pour pouvoir accueillir des missiles Polaris A-3 au milieu des années 70 sans toutefois bénéficier à la fin de leur carrière des missiles Poséidon, plus modernes (le diamètre des silos n’était pas suffisant).

L’USS Thomas Edison fut par la suite équipe d’un dôme sonar imposant sur sa proue.

En raison des accords SALT II, tous les bâtiments de cette Classe furent convertis en sous-marins nucléaire d’attaque (SSN) durant les années 1980. Néanmoins, du fait de leur faible niveau de silence, d’un sonar aux capacités limitées et qu’ils n’étaient pas originellement prévus pour lancer des torpilles (uniquement quatre tubes), cette conversion a été considérée comme un semi-échec. On a finalement obturé les tubes avec du béton et les unités ont été utilisées pour transporter jusqu’à 67 Navy Seals et leur équipement. Ces conversions menèrent au retrait du service anticipé de trois unités : l’Ethan Allen en 1983, le Thomas A. Edison la même année ainsi que le Thomas Jefferson en 1985.