Selon les médias, la 3^ème génération de sous-marins nucléaires lanceurs d’engins (SSBN) est probablement en construction. Elle devait être mis en service courant 2020, mais l’avancement des travaux du hangar de construction en 2017 montre que cela va prendre un peu plus de temps que prévu. Ce nouveau modèle de sous-marin Classe Tang, portant le code 096, sera plus silencieux lors de ses déplacements et sera équipé des derniers missiles balistiques Jun Lang 3 d’une portée d’environ 12.000 km (contre 7.200 km pour le JL-2. Il devrait accueillir entre douze et seize missiles de ce type.

Le sous-marin pour missiles balistiques de Type 096 est l’équivalent chinois du sous-marin américain de la Classe Ohio. Selon le rapport annuel du Département de la Défense des Etats-Unis au Congrès sur la puissance militaire de la République populaire de Chine pour 2013, « La marine chinoise accorde une haute priorité à la modernisation de sa force sous-marine. La Chine continue de produire des sous-marins nucléaires balistiques (SSBN) de Classe Jin. Environ dix SSBN de Classe Jin (Type 094x) sont actuellement opérationnels (voir section précédente) et jusqu’à cinq d’entre eux pourraient entrer en service avant que la Chine ne passe à son prochain SSBN (Type 096) au cours de la prochaine décennie ». Vraisemblablement, le Type 096 sera plutôt plus grand que le Type 094 et transportera un plus grand nombre de missiles, mais il sera par ailleurs de conception conventionnelle. Ce sera le sous-marin le plus silencieux et le plus lourdement armé jamais construit par la marine chinoise. La conception incorporera des avancées technologiques pour améliorer sa discrétion acoustique (capteurs acoustiques améliorés, systèmes de combat plus performants, une plus grande capacité d’armes, machines plus performantes et capacité de survie améliorée).

Selon un rapport chinois, le sous-marin 096 de la Classe Tang mesurera entre 150 et 170 mètres de long (140 mètres pour le 094), avec un déplacement maximal de 18.000 tonnes (12.000 tonnes pour le 094). La forme du navire se rapproche d’une conception allongée à double coque, avec une forme en goutte d’eau. Les armes comprennent six tubes lance-torpilles de 533 mm. La centrale serait constituée de deux réacteurs nucléaires à eau sous pression intégrés et de deux turbines à vapeur, avec un mode de propulsion Pump-jet. La vitesse maximale devrait être d’environ 32 nœuds. En ce qui concerne le problème de bruit, le navire bénéficie d’un traitement spécial (amortisseurs, tuiles anéchoïdes), ce qui réduit considérablement le bruit sous-marin, de 95 à 100 dB seulement, bien au-dessous du niveau de 115 dB du 094. Comparé aux sous-marins 092 et 094 déjà déployés, le 096 présente de grandes performances. Il est plus grand, moins bruyant et équipé de plus de missiles pour transporter plus d’ogives. Dans le dernier lot de sous-marins nucléaires stratégiques construits, la Chine a corrigé bon nombre des défauts de conception et ses performances ont été considérablement améliorées.

Le rapport annuel 2017 du Congrès américain affirme que le sous-marin nucléaire de nouvelle génération chinois, le Type 096, commencera probablement à être construit au début des années 2020. La prévision du Pentagone sur le Type 096 pourrait être correcte dans une certaine mesure, mais le sous-marin pourrait être achevé plus tôt que prévu. Le sous-marin est une arme essentielle pour la capacité de guerre nucléaire du pays. Seuls les Etats-Unis et la Russie possèdent la véritable « triade nucléaire » des missiles balistiques, des sous-marins nucléaires stratégiques et des bombardiers stratégiques, « mais tôt ou tard, la Chine l’aura aussi », a déclaré Li Jie, un expert de la marine basé à Pékin, au Global Times le 20 septembre 2017.